Összefoglaló
A névtelen elbeszélő azzal nyitja a történetet, hogy megszólítja az olvasót, és azt állítja, hogy ideges, de nem őrült. Azt mondja, hogy egy olyan történetet fog elmesélni, amelyben megvédi a józanságát, ugyanakkor bevallja, hogy megölt egy öregembert. Motivációja nem a szenvedély vagy a pénz utáni vágy volt, hanem a férfi halványkék szemétől való félelem. Ismét kitart amellett, hogy nem őrült, mert hűvös és megfontolt tettei, bár bűnösek, nem egy őrültre vallanak.Minden este elment az öregember lakásába, és titokban megfigyelte a férfit, amint alszik. Reggel úgy viselkedett, mintha minden normális lenne. Egy hétnyi ilyen tevékenység után az elbeszélő kissé véletlenszerűen úgy dönt, hogy eljött az idő, hogy valóban megölje az öreget.
Amikor azonban az elbeszélő a nyolcadik éjszaka későn érkezik,az öregember felébred és felsír. Az elbeszélő mozdulatlan marad,követi az öreget,ahogy az ébren és rémülten ül. Az elbeszélő megérti, hogy az öregember mennyire meg van rémülve, hiszen ő maga is átélte az éjszaka magányos rémeit. Hamarosan az elbeszélő tompa dobogást hall, amit úgy értelmez, mint az öregember rémült szívverését.Aggódva, hogy a szomszéd meghallja a hangos dobogást, megtámadja és megöli az öreget. Ezután feldarabolja a holttestet, és a darabokat a hálószobában a padlódeszkák alá rejti. Vigyáz, hogy egy csepp vér se maradjon a padlón. Ahogy befejezi a munkát,az óra négy órát üt. Ezzel egy időben az elbeszélő kopogást hall az utcai ajtón. Megérkeztek a rendőrök, akiket egy szomszéd hívott, aki hallotta az öregember sikolyát. Az elbeszélő ügyel arra, hogy beszédes legyen és normálisnak tűnjön. Gyanús viselkedés nélkül vezeti végig a rendőröket a házon. Bátorsága csúcsán még az öregember hálószobájába is bevezeti őket, hogy leüljenek és beszélgessenek a bűntény helyszínén. A rendőrök semmit sem sejtenek. Az elbeszélő jól érzi magát, egészen addig, amíg mélyen dübörgő hangot nem hall. Felismeri, hogy a halk hang az öregember szíve, amely a padlódeszkák alatt dobog. Pánikba esik, mert azt hiszi, hogy a rendőrök is hallják a hangot, és tudják, hogy bűnös.Az őrületbe kergeti a gondolat, hogy kellemes fecsegésükkel gúnyt űznek kínjaiból, bevallja a bűncselekményt, és sikoltozva szól a mentoroknak, hogy tépjék fel a padlódeszkákat.
Analízis
Poe gazdaságosan használja szavait a “Mesélő szív”-ben – amely az egyik legrövidebb története -, hogy a paranoia és a lelki hanyatlás tanulmányát adja. Poe lecsupaszítja a történetet a felesleges részletektől, hogy fokozza a gyilkos megszállottságát a konkrét és dísztelen dolgok iránt: az öregember szeme, a szívverés és saját állítása az őrületről. Poe gazdaságos stílusa és hegyes nyelvezete így hozzájárul az elbeszélés tartalmához, és talán a forma és a tartalom ilyen összekapcsolása példázza igazán a paranoiát. Még maga Poe is, mint a dobogó szív, bűnrészes az összeesküvésben, hogy az elbeszélőt tetten érje gonosz játékában.
Mint a paranoia tanulmánya, ez a történet megvilágítja azokat a pszichológiai ellentmondásokat, amelyek hozzájárulnak egy gyilkos profilhoz. Az elbeszélő például az első mondatban bevallja, hogy rettenetesen ideges, mégsem képes felfogni, miért gondolják őrültnek. Az őrülettel szembeni önvédelmét a fokozott érzékelőképességgel szemben fogalmazza meg. Ellentétben a “The Fall of the House of Usher”-ben szereplő, hasonlóan ideges és túlérzékeny RoderickUsherrel, aki bevallja, hogy nem érzi jól magát, a “The Tell-Tale Heart” elbeszélője a túlérzékenységét az épelméjűségének bizonyítékának tekinti, nem pedig az őrület tünetének.Ez a különleges tudás teszi lehetővé, hogy az elbeszélő pontosan és teljes körűen mondja el a történetet, és az elbeszélés stilisztikai eszközeit a saját épelméjűségére való hivatkozás céljából használja. Ami azonban őrültté teszi ezt az elbeszélőt – és Poe-tól leginkább eltérően -, az az, hogy nem érti meg az elbeszélői forma és a tartalom összekapcsolását. Mestere a pontos formának, de akaratlanul olyan gyilkossági történetet tár elénk, amely elárulja azt az őrültséget, amelyet le akar tagadni.
A történet másik központi ellentmondása az elbeszélő szeretet- és gyűlöletképességei közötti feszültség. Poee itt egy pszichológiai rejtélyt tár fel – hogy az emberek néha ártanak azoknak, akiket szeretnek vagy akikre szükségük van az életükben. Poe fél évszázaddal azelőtt vizsgálja ezt a paradoxont, hogy Sigmund Freud ezt az elmeelméletének egyik vezető fogalmává tette volna. Poe elbeszélője szereti az öregembert. Nem mohó az öregember vagyonára, és nem is bosszúálló bármilyen sérelem miatt. Az elbeszélő így kizárja azokat az indítékokat, amelyek normális esetben ilyen erőszakos gyilkosságra ösztönöznék. Miközben saját épelméjűségét hirdeti, az elbeszélő az öregember keselyűszemét fixírozza. Megszállottan a szemének sápadtkékjére redukálja az öreget. El akarja választani a férfit a “gonosz szemétől”, hogy megkímélhesse a férfit a bűnösség terhétől, amelyet magának a szemnek tulajdonít. Az elbeszélő nem látja, hogy a szem az öregember “énje”, identitásának szerves része, amelyet nem lehet elszigetelni, ahogy az elbeszélő perverz módon elképzeli.
Az öregember meggyilkolása jól szemlélteti, hogy az elbeszélő milyen mértékben választja el az öregember identitását a fizikai szemétől. Az elbeszélő a szemet teljesen különállónak látja az embertől,és ennek következtében képes megölni őt, miközben azt állítja, hogy szereti őt. Az elbeszélőnek az a vágya, hogy eltörölje a férfi szemét, motiválja a gyilkosságot, de az elbeszélő nem ismeri el, hogy ez a tett véget vet a férfi életének. Áldozatának feldarabolásával az elbeszélő tovább fosztja meg az öregembert emberi mivoltától. Az elbeszélőmegerősíti az öregember szemének az embertől elkülönültként való felfogását azáltal, hogy az embernek teljesen véget vet, és oly sok részre változtatja őt.
Ez a stratégia ellene fordul, amikor elméje elképzeli az öregember testének más részeit, amelyek ellene dolgoznak.