Paracelsus betragtede sig selv som alkymist, men hans idéer om gift førte til indførelsen af kemi i medicinen i det 16. århundrede. Selv om han ikke blev fuldt ud værdsat før sin død, ville lægevidenskaben være et andet område uden hans bidrag. Hans idéer blev endda brugt til at helbrede Ludvig XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), der kaldte sig Paracelsus, er den mand, der var pioner i brugen af mineraler og andre kemikalier i medicinen. Kviksølv, bly, arsenik og antimon – giftige stoffer for de fleste – var efter hans mening helbredende midler. “I alle ting er der en gift, og der er intet uden en gift. Det afhænger kun af dosis, om en gift er gift eller ej …” Selv om de fleste af hans recepter er faldet i unåde, bruges arsenik stadig til at dræbe visse parasitter. Antimon blev brugt som et afføringsmiddel og vandt stor popularitet, efter at det blev brugt til at helbrede Ludvig XIV.
Paracelsus får også æren for opfindelsen af laudanum, eller tinktur af opium. Han forstod, at opium var mere opløseligt i alkohol. Laudanum var en vigtig del af farmakopéen ind i det tyvende århundrede. Det var et almindeligt misbrugsstof i den victorianske æra; den engelske forfatter Wilkie Collins var en velkendt misbruger.
Paracelsus var en faustisk karakter, med en fabelagtig tørst efter viden, og han var vild med at vandre, selv om rapporterne om hans rejser gennem Kina og Lilleasien sandsynligvis er unøjagtige. Han blev betragtet som arrogant og manglede helt sikkert taktfølelse. “De uvidende læger”, skrev han, “er helvedes tjenere, der er sendt for at pine de syge.” Han blev smidt ud af Basel, efter at han som bekendt smed et eksemplar af Avicennas Kanon for medicin i et sankthansbål, og hvad værre er, hans patient, den berømte forlægger Johanannes Frobenius, døde.
Paracelsus skrev mange bøger om medicin, herunder det, der sikkert er den første monografi om sygdomme hos minearbejdere. Det meste af hans arbejde blev ikke udgivet før efter hans død, og hans indflydelse voksede posthumt. Paracelsus fik en vigtig tilhænger i Peder Sørensen (alias Petrus Severinus), hvis Idea medicinæ philosophicae, der blev udgivet i 1571, forsvarede Paracelsus frem for Galen, der dengang blev betragtet som den øverste medicinske autoritet. De første kurser i medicinsk kemi blev givet i Jena i begyndelsen af 1600-tallet, og kort efter blev The New Chemical Medicine Invented by Paracelsus udgivet i det osmanniske rige.
Selv om vi tænker på Paracelsus som den første medicinske kemiker, tænkte han på sig selv som alkymist, og hans skrifter er fyldt med astrologi og mystik, selv hans præparater af kemikalier lyder som passager fra en grimoire. Men han havde en videnskabsmands sjæl; han foretrak direkte erfaring frem for de gamle autoriteter. “Tænk, jeg beder dig, på dette lille frøkorn, sort eller brun i farven, der producerer en så vidunderlig grønhed i sine blade, så varierede farver i sine blomster og smagsvarianter i sine frugter af en så uendelig variation; se dette gentaget af naturen i alle sine produkter, og du finder hende så vidunderlig, så rig, i sine mysterier, at du vil have nok til hele dit liv i denne naturens bog uden at skulle henvise til papirbøger.”