En historie om mundharmonikaen

Jeg har brugt et halvt århundrede på at skrive til radio og trykte medier – mest trykte. Jeg håber stadig at kunne trykke på tasterne, når jeg tager mit sidste åndedrag.

Også kendt som mundharmonika, tin-sandwich og mundharpe, går principperne for mundharmonikaen 2.500 år tilbage i tiden. Et andet navn for instrumentet er Mississippi-saxofonen, hvilket fortæller en del om, hvor dets popularitet er størst.

Harmonikaens opfindelse

“Sheng” var et instrument i det gamle Kina, der havde bambusrør. Den fungerede på samme måde som en moderne mundharmonika, selv om der ikke er nogen direkte afstamningslinje. Princippet er enkelt. En flad, metalstrimmel (et rørblad) er fastgjort på den ene side og fri på den anden side. Når man lader luft passere over rørbladet, vibrerer det og udsender en tone. Typen af tone afhænger af rørbladets tykkelse og længde.

Det nuværende instrument skylder sit liv til en opfinder og musiker fra Berlin ved navn Friedrich Bauschmann. I 1822 pusler han med materialer, indtil han skabte det, han kaldte en “aura”. Den havde 15 rørblade og var beregnet til brug som tonehøjdepibe til at stemme klaverer snarere end som musikinstrument.

Det var Christian Messner, en urmager, der finpudsede auraen og bragte den på markedet som en mundharmonika. Den blev solgt på karnevaler og markedsmesser rundt om i Tyskland, hvor den viste sig at være populær. Snart begyndte Messners nevø, Christian Weiss, også at lave mundharmonikaer. De to mænd vogtede nøje over deres fremstillingsprocesser.

The Hohner Brand

Det er her, vi møder Matthias Hohner, et navn, der vil være velkendt for de fleste af os. Han var en mand, der var opvokset i en from gren af lutheranismen, der lagde vægt på korrekt personlig opførsel. Så han havde naturligvis ingen betænkeligheder ved at stjæle Weiss’ og Messners produktionshemmeligheder.

I 1857 begyndte Hohner at bygge mundharmonikaer ved hjælp af masseproduktionsmetoder og dominerede hurtigt markedet. Der var en grund til at skynde sig med at fremskynde Hohner-fabrikkens produktion.

Ifølge Hartmut Berghof fra German Historical Institute havde Hohner “befrugtet sin fjerne kusine Anna Hohner (1836-1907), og derfor var et hurtigt ægteskab bydende nødvendigt for at forhindre, at hun blev en ‘faldet pige’. “

Loven krævede, at en kommende ægtemand skulle bevise sin økonomiske evne til at forsørge en familie, før ægteskab blev tilladt. Så Hohners produktionslinje skruede mundharmonikaer ud, ligesom Matthias og Anna viste sig at være lige så dynamiske ved at fremstille 15 små Hohners.

I slutningen af det nittende århundrede fremstillede Hohner-fabrikken mere end en million instrumenter om året.

Harmonikaer i Amerika

Med alle disse munde at mætte måtte Matthias Hohner finde nye markeder for sine instrumenter; han fandt et blandt de tyske immigranter, der bosatte sig i stort antal i USA. De tidligere landsmænd ville være nostalgiske efter de velkendte lyde fra det gamle land, tænkte han, og han havde ret.

I slutningen af 1890’erne var salget af mundharmonikaer i den nye verden livligt nok til, at det var berettiget at sende et medlem af Hohner-familien ud for at styre tingene. Hans Hohner blev sendt ud for at håndtere situationen. Hans blev valgt, fordi drengen havde gjort familiens tjenestepige gravid, og en mørk plet på Hohner-navnet skulle undgås.

Der er en stor portion hykleri her, da Papa Hohner var en troende kristen, hvis strenge moralkodeks afskyede hanky-panky med personalet. Men, havde Matthias ikke sat den ugifte Ana på familiens vej et par årtier tidligere? Pinligt. Matthias Hohner styrede sin familie med en paternalistisk jernstang, så det er usandsynligt, at nogen havde den frækhed at tage emnet op.

Hans Hohner opbyggede den amerikanske forretning, og andre, der så potentialet, gik ind i harmonikahandelen.

Harmonikaen får blues

Instrumentet blev populært uden for det tysk-amerikanske samfund på grund af sin enkelhed og lave pris.

I et stykke tid var harmonikabands alle tiders på vaudevillecirkusset.

Men så fik afroamerikanerne fat i tin-sandwichen, og harmonikamusikken blev aldrig den samme igen. Den kreative energi hos de sorte musikere fandt nye måder at spille instrumentet på. De lærte at bøje tonerne for at skabe en sørgmodig lyd, der passede perfekt ind i bluesmusikken. De holdt deres hænder over instrumentet for at levere nye lyde og give dem en vibrato-struktur.

University of Maryland-professor Barry Lee Pearson er ekspert i traditionel amerikansk musik. Han fortalte til Smithsonian Magazine, at “Da afroamerikanerne tog instrumentet op i det 20. århundrede, forvandlede de det fuldstændig til noget, som det aldrig havde været meningen, at det skulle spilles som i Europa. For mig er det en så bemærkelsesværdig demonstration af traditionens kraft. Man kan ikke bare tage og spille et instrument på den måde, som det blev bygget til at blive spillet på. Musikken er inde i dig, og du tager det instrument og forsøger at genskabe den måde, du mener, at musikken skal spilles på. Det var det, som afroamerikanerne gjorde.”

Journalist Daniel A. Gross påpeger, at “i 1920’erne stod mundharmonikaen sammen med guitaren som en væsentlig del af bluesmusikken, for ikke at nævne følgesvend for utallige togrejsende vandrere og kunstnere fra arbejderklassen.”

Instrumentet vandrede ind i folkemusikken og rock and roll. Det har endda fundet vej ind i klassiske forestillinger. Ralph Vaughan Williams skrev sin Romance for Harmonica til virtuosen Larry Adler.

Mens Adler, Tommy Reilly og andre tog mundharmonikaen til koncertscenen, vil der altid være et betydeligt antal mennesker, der afviser den som en nyhed.

Bonus Factoids

Centret for fremstilling af mundharmonikaer i Tyskland er den lille by Trossingen i den sydvestlige del af landet. Det er her, at Matthias Hohner etablerede sin virksomhed. I dag har den 17.000 indbyggere, et harmonikamuseum og tre musikhøjskoler.
I december 1965 alarmerede NASA-astronaut Tom Stafford om bord på Gemini 6 Mission Control om, at han havde set en mærkelig UFO med en pilot i en rød dragt. På dette tidspunkt spillede astronautkollega Wally Schirra en tindrende version af Jingle Bells på en harmonika med syv toner. Dette var den første sang, der blev spillet i rummet.
Mellem 1942 og 1944 nægtede American Federation of Musicians at lave kommercielle indspilninger for at tvinge radiostationer til at ansætte levende musikere i stedet for at bruge “dåsemusik”. Forbuddet omfattede saxofoner, klaverer, violiner og lignende, men undlod harmonikaer. Som følge heraf blev instrumentet brugt flittigt i live-udsendelser, og det førte til en stigning i dets popularitet.

Kilder

“Hans Hohner (1870-1927).” Hartmut Berghoff, Tysk Historisk Institut, 9. september 2015.
“Industrial Espionage and Cutthroat Competition Fueled the Rise of the Humble Harmonica.” Daniel A. Gross, Smithsonian Magazine, 17. september 2014.
“Inhaling the Blues: How Southern Black Musicians Transformed the Harmonica.” Paul Bisceglio, Smithsonian Magazine, 23. april 2013.
“Tin Sandwich, Anyone – a History of the Harmonica.” BBC Four, March 15, 2008.

Rupert Taylor (forfatter) fra Waterloo, Ontario, Canada den 29. marts 2020:

Aishatu Ali – Princippet om at vinden over rørene skaber musikalske toner blev opdaget i Kina, men som jeg påpegede i artiklen, er der ingen direkte linje mellem denne opdagelse og udviklingen af mundharmonikaen.

Anya Ali fra Rabwah, Pakistan den 28. marts 2020:

Jeg vidste ikke, at mundharmonikaen stammer fra Kina. Tak for et informativt indlæg.

Miebakagh Fiberesima fra Port Harcourt, Rivers State, NIGERIA. den 27. marts 2020:

Hej Rupert, mundharmonikaen er meget populær blandt voksne i Nigeria, især blandt de østlige indbyggere i 1960’erne. Hvad professor Pearson sagde om afroamerikaneren har også sin rod blandt Niger Deltanerne, for et lignende musikalsk redskab findes blandt os. Jeg er meget glad for artiklen. Tak for at dele den.