I 1803 købte præsident Thomas Jefferson Louisianas territorium af den franske regering for 15 millioner dollars. Louisiana-købet strakte sig fra Mississippifloden til Rocky Mountains og fra Canada til New Orleans, og det fordoblede USA’s størrelse. For Jefferson var ekspansion mod vest nøglen til nationens sundhed: Han mente, at en republik var afhængig af en uafhængig og dydig befolkning for at kunne overleve, og at uafhængighed og dyd gik hånd i hånd med jordbesiddelse, især ejerskab af små gårde. (“De, der arbejder på jorden”, skrev han, “er Guds udvalgte folk.”) For at kunne skaffe nok jord til at opretholde denne ideelle befolkning af dydige yeomen, måtte USA fortsætte med at ekspandere. USA’s ekspansion mod vest er et af de definerende temaer i det 19. århundredes amerikanske historie, men det er ikke kun historien om Jeffersons ekspanderende “frihedens imperium”. Tværtimod, som en historiker skriver, var det i de seks årtier efter Louisiana-købet, at ekspansionen mod vest “meget tæt på at ødelægge republikken.”
Manifest Destiny
I 1840 boede næsten 7 millioner amerikanere – 40 procent af nationens befolkning – i det trans-Appalachiske vestlige område. De fleste af disse mennesker havde forladt deres hjem i øst i jagten på økonomiske muligheder og fulgte et spor, der var banet af Lewis og Clark. Ligesom Thomas Jefferson forbandt mange af disse pionerer udvandring mod vest, jordbesiddelse og landbrug med frihed. I Europa udgjorde et stort antal fabriksarbejdere en afhængig og tilsyneladende permanent arbejderklasse; i modsætning hertil gav den vestlige grænse i USA mulighed for uafhængighed og opadgående mobilitet for alle. I 1843 begav tusind pionerer sig ud på Oregon Trail som en del af den “store udvandring.”
I 1845 satte en journalist ved navn John O’Sullivan navn på den idé, der var med til at trække mange pionerer mod den vestlige grænse. Udvandringen mod vest var en væsentlig del af det republikanske projekt, argumenterede han, og det var amerikanernes “åbenlyse skæbne” at føre det “store frihedseksperiment” ud til kanten af kontinentet: at “udbrede og besidde hele det, som Forsynet har givet os”, skrev O’Sullivan. Den amerikanske friheds overlevelse afhang af det.
Vestlig ekspansion og slaveri
Spørgsmålet om, hvorvidt slaveri ville blive tilladt i de nye vestlige stater eller ej, skyggede i mellemtiden for enhver samtale om grænsen. I 1820 havde Missouri-kompromiset forsøgt at løse dette spørgsmål: Det havde optaget Missouri i unionen som en slavestat og Maine som en fri stat, hvilket bevarede den skrøbelige balance i Kongressen. Endnu vigtigere var det, at slaveri fremover ville være forbudt nord for Missouris sydlige grænse (36º30′-parallel) i resten af Louisiana Purchase.
Missouri-kompromiset gjaldt imidlertid ikke for nye territorier, der ikke var en del af Louisiana Purchase, og derfor fortsatte spørgsmålet om slaveri med at ulme, mens nationen voksede. Sydstaternes økonomi blev i stigende grad afhængig af “King Cotton” og det system af tvangsarbejde, der opretholdt det. I mellemtiden kom flere og flere nordstatsborgere til at mene, at slaveriets udbredelse indskrænkede deres egen frihed, både som borgere – det slavevenlige flertal i Kongressen syntes ikke at repræsentere deres interesser – og som yeoman farmers. De var ikke nødvendigvis imod selve slaveriet, men de var utilfredse med den måde, hvorpå dets ekspansion syntes at gribe ind i deres egne økonomiske muligheder.
Westward Expansion and the Mexican War
På trods af denne konflikt mellem sektionerne fortsatte amerikanerne med at vandre mod vest i årene efter vedtagelsen af Missouri-kompromiset. Tusindvis af mennesker krydsede Rocky Mountains til Oregon-territoriet, som tilhørte Storbritannien, og tusindvis af andre flyttede ind i de mexicanske territorier Californien, New Mexico og Texas. I 1837 sluttede amerikanske bosættere i Texas sig sammen med deres Tejano-naboer (texanere af spansk oprindelse) og vandt uafhængighed fra Mexico. De anmodede om at slutte sig til USA som en slavestat.
Dette lovede at forstyrre den omhyggelige balance, som Missouri-kompromiset havde opnået, og annekteringen af Texas og andre mexicanske territorier blev ikke en politisk prioritet, før den entusiastisk ekspansionistiske bomuldsplanter James K. Polk blev valgt til præsidentembedet i 1844. Takket være Polks og hans allieredes manøvrer sluttede Texas sig til unionen som en slavestat i februar 1846; i juni, efter forhandlinger med Storbritannien, sluttede Oregon sig til som en fri stat.
I samme måned erklærede Polk krig mod Mexico og hævdede (fejlagtigt), at den mexicanske hær havde “invaderet vores territorium og udgydt amerikansk blod på amerikansk jord”. Den mexicansk-amerikanske krig viste sig at være relativt upopulær, til dels fordi mange nordstatsborgere protesterede mod det, de så som en krig, der skulle udvide “slaveokratiet”. I 1846 knyttede kongresmedlem David Wilmot fra Pennsylvania et forbehold til et lovforslag om krigsbevillinger, hvori han erklærede, at slaveri ikke skulle være tilladt i nogen del af det mexicanske territorium, som USA måtte erhverve. Wilmots foranstaltning blev ikke vedtaget, men den gjorde endnu en gang den sektionskonflikt eksplicit, som spøgte processen med ekspansion mod vest.
Westward Expansion and the Compromise of 1850
I 1848 afsluttede traktaten om Guadelupe Hidalgo den mexicanske krig og tilføjede mere end 1 million kvadrat miles, et område større end Louisiana Purchase, til USA. Erhvervelsen af dette land genåbnede det spørgsmål, som Missouri-kompromiset angiveligt havde løst: Hvad ville slaveriets status være i de nye amerikanske territorier? Efter to år med en stadig mere ustabil debat om dette spørgsmål foreslog Kentucky-senator Henry Clay et nyt kompromis. Det bestod af fire dele: for det første skulle Californien træde ind i Unionen som en fri stat; for det andet skulle slaveriets status i resten af det mexicanske territorium afgøres af de mennesker, der boede der; for det tredje skulle slavehandelen (men ikke slaveriet) afskaffes i Washington D. C., D., og for det tredje skulle slavehandlen (men ikke slaveriet) afskaffes.C.; og for det fjerde ville en ny Fugitive Slave Act gøre det muligt for sydstatsfolk at kræve bortløbne slaver tilbage, der var flygtet til nordlige stater, hvor slaveri ikke var tilladt.
Bleeding Kansas
Men det større spørgsmål forblev ubesvaret. I 1854 foreslog Illinois’ senator Stephen A. Douglas, at der skulle oprettes to nye stater, Kansas og Nebraska, i Louisiana-købet vest for Iowa og Missouri. I henhold til vilkårene i Missouri-kompromiset ville begge nye stater forbyde slaveri, fordi de begge lå nord for 36º30′-parallellen. Da ingen lovgivere fra Sydstaterne imidlertid ville godkende en plan, der ville give mere magt til “frijordiske” nordstatsborgere, fandt Douglas på en mellemløsning, som han kaldte “folkesuverænitet”: at lade bosætterne i territorierne selv bestemme, om deres stater skulle være slave- eller frijordiske.
Nordstatsborgerne var forargede: Douglas havde efter deres mening givet efter for “slaveokratiets” krav på deres bekostning. Kampen om Kansas og Nebraska blev en kamp om nationens sjæl. Emigranter fra nordlige og sydlige stater forsøgte at påvirke afstemningen. F.eks. strømmede tusindvis af Missourianere ind i Kansas i 1854 og 1855 for at stemme (svigagtigt) til fordel for slaveriet. “Free-soil”-bosættere etablerede en rivaliserende regering, og snart var Kansas på vej ind i en spiral af borgerkrig. Hundredvis af mennesker døde i de kampe, der fulgte, og som blev kendt som “Bleeding Kansas”.”
Et årti senere blev borgerkrigen i Kansas om slaveriets udvidelse efterfulgt af en national borgerkrig om det samme spørgsmål. Som Thomas Jefferson havde forudsagt, var det spørgsmålet om slaveri i Vesten – et sted, der syntes at være emblemet for amerikansk frihed – der viste sig at blive “unionens klokkeslag.”
Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Start din gratis prøveperiode i dag.
