Det er slutningen på en æra for East Bostons historiske væddeløbsbane Suffolk Downs. Live hestevæddeløb, som begyndte på stedet i 1935, vil slutte efter en sidste sæson til sommer.
I søndags, den første af de tre sidste løbsweekender, svævede jockeyen Tammi Piermarini fra hjembyen over målstregen i sit tredje løb i dagens løb.
Dækket af mudder og strålende red Piermarini på Atta Kid, en hest, der i modsætning til hende selv først lige er begyndt på sin karriere.
“I 1985 red jeg min første hest her,” sagde Piermarini, mens hun tørrede mudder af sit ansigt i kvindernes omklædningsrum. “Jeg var lige blevet 18 år.”
Den 52-årige jockey med lyse øjne og en no-nonsense fremtoning voksede op i Newburyport og begyndte at ride heste som 3-årig. Hun kom til Suffolk Downs for at ride, så snart hun lovligt kunne, og så var hun hjemme. Det var her, hun blev kåret som den tredjebedste kvindelige jockey gennem tiderne, hvor hun kom med i “2.000-klubben” – efter 2.000 sejre – og hvor hun red sine forældres første væddeløbshest.
“Det var nok et af de mest spændende øjeblikke i mit liv, at vinde på deres allerførste væddeløbshest”, sagde Piermarini. “At få dem til at komme ind i vindercirklen, og at det er deres hest og deres farver, jeg bærer … Jeg kan ikke udtrykke eller forklare, hvordan jeg følte det.”
Nu har Piermarini to weekender mere tilbage på Suffolk Downs, den 8.-9. juni og 29.-30. juni, inden de levende væddeløb slutter for altid, og bygherren HYM Investment Group vil begynde at rive staldene ned den 1. juli.
“Det er virkelig trist. Jeg kommer til at savne dette sted,” sagde Piermarini og gestikulerede mod de tomme skabe langs kanten af rummet. “På et tidspunkt var hver eneste af disse kasser fyldt med piger. Og vi havde dage, hvor vi vandt ni ud af ti løb, og vi sagde: ‘Ja! Girl power!'”
“Det var en tæt knyttet familie,” fortsatte hun. “Det var en fantastisk familie.”
Men Piermarini siger, at levende hestevæddeløb bare ikke er den samme sport, som den plejede at være.
“Så længe folk vil have mig, vil jeg fortsætte,” sagde hun. “Men hvis jeg er tvunget til at trække mig tilbage, fordi der ikke er nogen forretning, er det en trist måde at dø på. Det er ikke sådan, at jeg ønsker at gå på pension. Jeg bliver tvunget til at gå på pension.”
Suffolk Downs trækker sig tilbage fra hestevæddeløb – i det mindste på denne historiske bane, som skal omdannes til lejligheder og butikker.
Læs mere:
Masser af mange mangeårige fans sagde søndag, at de ikke er helt klar til at sige farvel. Jimmy Haephy, en Lynn indfødt, har været kommet til banen i over 40 år.
“Jeg har en masse minder her, en masse gode minder,” sagde Haephy. “Jeg kender hver en centimeter af dette sted. Det er som at gå ind ad min hoveddør, når jeg kommer herind.”
Suffolk Downs plejede at tiltrække titusindvis af tilskuere med løb hver dag. Nu, med nogle få løb om året, ser de kun et par tusinde pr. løb og måske 9.000 mennesker ved de største begivenheder, som f.eks. åbningen af preakness-løbet på lørdag. Administrerende direktør Chip Tuttle sagde, at der er mulighed for en ny placering i Great Barrington, hvilket ville være en meget billigere placering for en sport, der har det økonomisk svært.
“Vi kæmpede virkelig hårdt i lang tid for at forsøge at bevare væddeløb her på ejendommen, og det lykkedes ikke,” sagde Tuttle. “Så nu er det videre til det næste.”
Suffolk Downs har før stået over for lukninger, ændringer i ejerskabet og et casinotilbud, der endte med en fiasko. Tuttle siger, at denne gang er det for alvor.
“Der har været tidspunkter i fortiden, hvor vi troede, at væddeløb ville slutte, at det var slut, og vi var i stand til at finde måder at fortsætte på,” sagde han. “Men jeg kan ikke se en måde, hvorpå vi kan fortsætte med at køre væddeløb her.”
I kabinen på taget af Suffolk Downs har announcer T.D. Thornton accepteret, at han efter 27 år er klar til at sige farvel.
“Vi har haft et forbandet godt forløb her i 84 år, så det er sådan, jeg vil forsøge at fokusere det, og sluttede på en god måde,” sagde Thornton. “Jeg har ikke tænkt mig at sige, at jeg er ked af det eller ønsker, at det ikke ville gå væk eller ønsker, at det var anderledes. Dette er virkeligheden, og min rolle i den er at give banen en respektfuld afsked.”
Og i mellemtiden vil løbene fortsætte gennem juni og forberede det endelige farvel.
Det næste for ham, siger Thornton, er at “trykke på sit horn lige her og få hesten ud på banen”.
