Fysisk aktivitet defineres som enhver kropslig bevægelse, der udføres af skeletmuskulaturen, og som kræver energiforbrug, og er et grundlæggende middel til at forbedre menneskers fysiske og mentale sundhed. Den reducerer risikoen for mange ikke-smitsomme sygdomme og er til gavn for samfundet ved at øge den sociale interaktion og samfundsengagementet. Fysisk aktivitet er ikke kun et spørgsmål om folkesundhed; den fremmer også samfundets velfærd og beskyttelsen af miljøet og er en investering i fremtidige generationer.
Fysisk inaktivitet på verdensplan skønnes at være den primære årsag til ca. 21-25 % af bryst- og tyktarmskræft, 27 % af diabetes og ca. 30 % af iskæmisk hjertesygdom.
Fysisk aktivitet versus motion
Fysisk aktivitet bør ikke forveksles med motion. Motion er en underkategori af fysisk aktivitet, der er planlagt, struktureret, gentagende og målrettet i den forstand, at målet er forbedring eller vedligeholdelse af en eller flere komponenter af fysisk form. Fysisk aktivitet omfatter motion samt andre aktiviteter, der involverer kropslig bevægelse, og som udføres som led i leg, arbejde, aktiv transport, husarbejde og fritidsaktiviteter.