Přílivové proudy vznikají v souvislosti s přílivem a odlivem. Vertikální pohyb přílivu a odlivu v blízkosti břehu způsobuje vodorovný pohyb vody, čímž vznikají přílivové proudy. Když se přílivový proud pohybuje směrem k pevnině a od moře, „zaplavuje“. Když se pohybuje směrem k moři a od pevniny, „odliv“. Tyto přílivové a odlivové proudy, které přicházejí a zaplavují v opačných směrech, se nazývají „rektilineární“ nebo „reverzní“ proudy.
Rektilineární přílivové a odlivové proudy, které se obvykle vyskytují v pobřežních řekách a ústích řek, zažívají při přechodu z fáze odlivu do fáze zaplavení a naopak období „klidu“ bez rychlosti. Po krátkém období klidu, které může trvat od několika sekund do několika minut a obvykle se shoduje s přílivem nebo odlivem, proud změní směr a zvýší rychlost.
Přílivové proudy jsou jediným typem proudů, které jsou ovlivněny vzájemným působením Země, Slunce a Měsíce. Síla Měsíce je mnohem větší než síla Slunce, protože je 389krát blíže k Zemi než Slunce. Přílivové a odlivové proudy jsou stejně jako příliv a odliv ovlivňovány různými fázemi Měsíce. Když je Měsíc ve fázi úplňku nebo novu, jsou rychlosti přílivových proudů silné a nazývají se „jarní proudy“. Když je Měsíc ve fázi první nebo třetí čtvrti, jsou rychlosti přílivových proudů slabé a nazývají se „neapské proudy“
.