Harpyje byly v řecké mytologii mýtické příšery, které měly podobu ptáka s lidskou ženskou tváří; často byly vykonavatelkami trestu, unášely lidi a mučily je na cestě do Hádovy říše, kde je bůh využíval jako nástroje k potrestání viníků. Svým obětem kradly jídlo a nosily zločince k Erinniím Fúriím (ženským bohyním pomsty a odplaty). Jejich jméno znamená chňapavci, a je tedy velmi příhodné pro činy, které prováděli. Byli známí jako Diovi psi a bůh je vysílal, aby odnášeli lidi a věci ze země; často jim byla připisována náhlá a záhadná zmizení.
Původně byli klasifikováni jako větrní duchové, považovaní za zosobnění ničivých větrů. Hésiodos se jmenovitě zmiňuje o dvou harpyích: Aello (rychlá bouře) a Ocypete (rychlé křídlo) a Vergilius nazval další Celaeno (temnota). V Homérových básních nejsou harpyje ničím jiným než personifikovanými bouřkovými větry a jmenoval pouze Podarge (plstěná noha), která byla provdána za západní vítr Zefyra a porodila dva Achillovy koně; Xantha a Balia.
Hesiodos je popsal jako krásné krásné zamčené a křídlaté dívky, dcery Thauma a Oceánistky Elektry, které rychlostí letu předčily větry a ptáky. Na řecké keramice byly harpyje zobrazovány jako krásné ženy s křídly. Avšak již Aischylos v Eumenidách popisuje harpyje jako ošklivá stvoření s křídly a pozdější autoři tyto charakteristiky dotáhli tak daleko, že je představovali jako odporné, kruté a děsivé nestvůry, které měly vždy hlad. Někdy byly považovány za sestřenice Gorgon, tří sester s vlasy z příšerných jedovatých hadů a s kamenným pohledem, z nichž nejznámější je Medúza.
Jako zlé síly se objevují v Ovidiově příběhu o thráckém králi Fíneovi, jemuž Zeus propůjčil dar proroctví. Fíneus tento dar použil proti bohům, odhalil jejich tajné plány, a proto byl rozzlobeným Diem potrestán, odsouzen na ostrov, oslepen a s bufetem jídla, které nemohl sníst, protože harpyje by mu všechno jídlo ukradly dříve, než by si ho mohl dopřát a ukojit svůj hlad. Po letech Fínea před jeho osudem zachránili Jáson a Argonauti a okřídlené Boreády zahnaly Harpyje. Boreádi byli dvojčata okřídlených bratrů jménem Calais a Zetes, synové Borea a Oreithyie. Bohyně Iris jim přikázala, aby se obrátili zpět a neubližovali větrným duchům, a tak „psi velkého Dia“, Harpyje, uprchly do své jeskyně na minojské Krétě a opustily své dřívější sídlo na ostrovech zvaných Strofády. Vyhnaný král Jásonovi na oplátku prozradil, jak projít Symplegádskými skalami. V této podobě působily Harpyje jako zprostředkovatelky trestu; zákeřné, kruté a násilnické.
Podle příběhu o Pandareových dcerách zabili bohové krále Pandarea a jeho ženu poté, co král ukradl Diovi bronzového psa. Jeho dcery Kleodora a Meropé byly ušetřeny a vychovány několika řeckými bohyněmi na Olympu, zejména Afroditou. Když dívky dosáhly věku, kdy se mohly provdat, Afrodita šla požádat Dia o svolení ke sňatku, a zatímco byla pryč, přišly harpyje a odvedly dcery, aby se staly služebnicemi Fúrií.
Harpyje se stejně jako mnoho dalších postav v řecké mytologii v průběhu času a různých příběhů vyvíjely, nejprve jako duchové větru, pak se personifikovaly do podoby okřídlených žen a nakonec se proměnily v obludná stvoření, která dnes většinou známe.
Další zajímavosti:
– Harpyje zůstaly živými mýtickými bestiemi po celý středověk, v Dantově Pekle harpyje zamořují zmučený les v sedmém kruhu pekla, kde si sebevrazi odpykávají svůj trest
– Římští a byzantští spisovatelé podrobně popisovali jejich ošklivost a obludné vlastnosti.
– V Aeneidě se Aeneas s harpyjemi střetl na Strofádách, když utekly s hostinou, kterou připravovali Trójané, Celaeno je proklel a Trójané ve strachu před bájnými bestiemi utekli
– V Shakespearově „Mnoho povyku pro nic“, se výraz Harpyje používá metaforicky pro označení protivné nebo otravné ženy, a přestože se v moderní mluvě nepoužívá často, má se za to, že právě tento výraz v současnosti označuje