Dne 17. ledna 1803 byl v londýnské věznici Newgate oběšen za vraždu mladý muž jménem George Forster. Po popravě, jak se často stávalo, bylo jeho tělo slavnostně přeneseno přes celé město do Královské chirurgické koleje, kde mělo být veřejně pitváno. To, co se ve skutečnosti stalo, však bylo poněkud více šokující než pouhá pitva. Forster měl být popraven elektrickým proudem.
Pokusy měl provádět italský přírodovědec Giovanni Aldini, synovec Luigiho Galvaniho, který v roce 1780 objevil „živočišnou elektřinu“ a po němž je pojmenován obor galvanismus. S Forsterem na desce před sebou začali Aldini a jeho asistenti experimentovat. Noviny Times přinesly zprávu:
Při první aplikaci procesu na obličej se čelist zesnulého zločince začala třást, přilehlé svaly se strašlivě zkřivily a jedno oko se skutečně otevřelo. V další části procesu se zvedla a sevřela pravá ruka a nohy a stehna se daly do pohybu.
Některým divákům se zdálo, „jako by nešťastník byl na pokraji návratu k životu.“
V době, kdy Aldini experimentoval na Forsterovi, byla myšlenka, že mezi elektřinou a životními procesy existuje nějaký zvláštní důvěrný vztah, stará nejméně sto let. Isaac Newton v tomto směru spekuloval již na počátku 17. století. V roce 1730 anglický astronom a barvíř Stephen Gray prokázal princip elektrické vodivosti. Gray zavěsil sirotka na hedvábné šňůry doprostřed vzduchu a do blízkosti chlapcových nohou umístil kladně nabitou trubičku, která v nich vytvořila záporný náboj. Díky jeho elektrické izolaci se v ostatních končetinách dítěte vytvořil kladný náboj, který způsobil, že nedaleká miska s plátkovým zlatem byla přitahována k jeho prstům.
V roce 1746 ve Francii pobavil Jean Antoine Nollet dvůr ve Versailles tím, že přiměl rotu 180 královských gardistů, aby současně vyskočili, když jejich těly prošel náboj z Leydenské sklenice (elektrického zásobníku).
Právě proto, aby obhájil teorie svého strýce před útoky oponentů, jako byl Alessandro Volta, provedl Aldini své pokusy na Forsterovi. Volta tvrdil, že „živočišná“ elektřina vzniká spíše kontaktem kovů, než že by byla vlastností živé tkáně, ale bylo několik dalších přírodních filozofů, kteří Galvaniho myšlenky přijali s nadšením. Alexander von Humboldt experimentoval s bateriemi vyrobenými výhradně z živočišných tkání. Johannes Ritter dokonce prováděl elektrické pokusy sám na sobě, aby zjistil, jak elektřina ovlivňuje vjemy.
Myšlenka, že elektřina je skutečně věcí života a že by se dala použít k oživení mrtvých, byla jistě známá v kruzích, v nichž se pohybovala mladá Mary Wollstonecraft Shelleyová – autorka Frankensteina. Anglický básník a rodinný přítel Samuel Taylor Coleridge byl fascinován souvislostmi mezi elektřinou a životem. Když psal svému příteli chemikovi Humphrymu Davymu poté, co se dozvěděl, že bude přednášet v londýnském Královském institutu, vyprávěl mu, jak ho „při té zprávě brní a stahují hybné svaly, jako bys je obnažoval a cinkal životodárná vlákna“. Dalším nadšencem pro galvanické experimenty byl sám Percy Bysshe Shelley – který se v roce 1816 stal manželem Wollstonecraftové.
Vitální poznání
Aldiniho pokusy s mrtvými vzbudily značnou pozornost. Někteří komentátoři si dělali legraci z představy, že elektřina může obnovit život, a smáli se myšlence, že Aldini dokáže „přimět mrtvé lidi, aby stříhali žertovné kapříky“. Jiní brali tuto myšlenku velmi vážně. Přednášející Charles Wilkinson, který Aldinimu při jeho pokusech pomáhal, tvrdil, že galvanismus je „energetický princip, který tvoří hranici mezi hmotou a duchem, tvořící ve velkém řetězci stvoření mezičlánek mezi tělesnou hmotou a podstatou vitality“.
V roce 1814 vyslovil anglický chirurg John Abernethy ve výroční Hunterově přednášce na Royal College of Surgeons podobná tvrzení. Jeho přednáška vyvolala bouřlivou debatu s kolegou chirurgem Williamem Lawrencem. Abernethy tvrdil, že elektřina je (nebo je jako) vitální síla, zatímco Lawrence popíral, že by k vysvětlení životních procesů bylo vůbec nutné odvolávat se na nějakou vitální sílu. Mary i Percy Shelleyovi o této debatě jistě věděli – Lawrence byl jejich lékařem.
V době vydání Frankensteina v roce 1818 byli jeho čtenáři již jistě obeznámeni s představou, že život lze vytvořit nebo obnovit pomocí elektřiny. Jen několik měsíců po vydání knihy provedl skotský chemik Andrew Ure vlastní elektrické pokusy na těle Matthewa Clydesdalea, který byl popraven za vraždu. Když byl mrtvý muž elektrizován, napsal Ure, „každý sval v jeho tváři byl současně uveden do děsivé činnosti; vztek, hrůza, zoufalství, úzkost a příšerný úsměv spojily svůj odporný výraz ve vrahově tváři“.
Ure uvedl, že pokusy byly tak hrůzné, že „několik diváků muselo opustit byt a jeden pán omdlel“. Je lákavé spekulovat o tom, do jaké míry měl Ure při provádění svých experimentů na mysli nedávný román Mary Shelleyové. Jeho vlastní vyprávění o nich bylo jistě zcela záměrně napsáno tak, aby vyzdvihlo jejich děsivější prvky.
Frankenstein může dnešním očím připadat jako fantasy, ale pro jeho autora a původní čtenáře na něm nic fantastického nebylo. Stejně jako dnes každý ví o umělé inteligenci, tak i Shelleyho čtenáři věděli o možnostech elektrického života. A stejně jako dnes vyvolává umělá inteligence (AI) řadu reakcí a argumentů, tak i tehdy vyvolávala vyhlídka na elektrický život – a Shelleyho román – řadu reakcí a argumentů.
Vědecké pozadí Frankensteina nám připomíná, že současné debaty mají dlouhou historii – a že v mnoha ohledech jsou podmínky našich současných debat určovány právě jí. Právě v 19. století začali lidé uvažovat o budoucnosti jako o jiné zemi, vytvořené z vědy a techniky. Důležitým prvkem tohoto nového způsobu uvažování o zítřku byly romány jako Frankenstein, v nichž autoři vytvářeli budoucnost z ingrediencí současnosti.
Přemýšlení o vědě, díky níž se Frankenstein v roce 1818 zdál tak reálný, nám může pomoci pečlivěji zvážit způsoby, jakými dnes přemýšlíme o možnostech – a nebezpečích – naší současné budoucnosti.