Mit Viehtrieben wurden große Viehherden zum Markt, zu Verladestellen oder auf die Suche nach frischem Weideland getrieben. Diese Praxis wurde schon früh während der europäischen Kolonisierung in Nordamerika eingeführt. Bereits um 1540 etablierten die Spanier eine Viehwirtschaft und begannen, ihre Herden auf der Suche nach gutem Weideland von Zentralmexiko aus nach Norden zu treiben. Die Rinderkultur des frühen amerikanischen Südwestens lehnte sich stark an die süd- und mittelamerikanischen Cowboys an, die „Gauchos“ genannt wurden. Diese Gauchos entwickelten die Chaps, Sporen, Sättel und die mit den Cowboys verbundenen Techniken der Reitkunst und des Umgangs mit dem Vieh. Um 1690 wurden Rinder bis nach Texas gebracht. Da die Rinder wenig kommerziellen Wert hatten, ließ man sie frei in der offenen Landschaft umherstreifen, und in den frühen 1800er Jahren bevölkerten Hunderttausende von wilden Longhorns die Region.
Viehtriebe waren auch in den neu gegründeten Vereinigten Staaten bekannt. In den 1790er Jahren wurden Rinder mehrere hundert Meilen von Tennessee nach Virginia getrieben. Doch erst in den 1830er Jahren wurde der Viehtrieb zu einer dauerhaften Beschäftigung. Die Triebe reichten von Texas bis zum Hafen von New Orleans. Weiter westlich wurden in den 1830er Jahren sogar einige Herden von Kalifornien nach Oregon getrieben. In den 1840er Jahren gingen die meisten Triebe weiterhin von Texas aus und brachten das Rindfleisch nach Norden zu verschiedenen Marktplätzen in Missouri. Sie reichten sogar bis nach Kalifornien, um die Goldgräber nach dem Goldrausch von 1849 zu versorgen. Mit dem Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkriegs (1861-1865) verlagerte sich der Schwerpunkt der texanischen Viehtriebe drastisch auf die Versorgung der konföderierten Truppen im Süden.
Nach dem Bürgerkrieg verschwand der Markt für texanische Rinder, und die Viehzüchter mussten mehrere Millionen Tiere halten. 1866 begannen die Viehzüchter wieder in den Norden zu treiben, allerdings mit wenig finanziellem Gewinn. Zum Glück für die Rinderzüchter markierte das Ende des Bürgerkriegs auch einen bedeutenden Wandel im Fleischkonsumverhalten der USA. Die landesweite Vorliebe für Schweinefleisch wich abrupt dem Rindfleisch. Rinder, die in Texas vier Dollar pro Stück wert waren, konnten in Missouri oder Kansas für 40 Dollar pro Stück verkauft werden. Außerdem standen bereits Arbeitskräfte zur Verfügung: Die ausgemusterten Reiter der konföderierten Kavallerie sowie freigelassene ehemalige Sklaven und mexikanische Gauchos sorgten für einen großen Nachschub an qualifizierten Reitern. Um die Nachfrage nach Rindfleisch zu befriedigen, gründete James G. McCoy 1867 in Abilene, Kansas, einen Rindermarkt, und die Ära der großen Viehtriebe begann. Bald sahen auch andere die wilden texanischen Herden als Möglichkeit, mit wenig Startkapital den lukrativen Markt im Norden zu erschließen.
Der berühmte Chisholm Trail wurde zu einer wichtigen Route. Der Trail wurde 1865 von Jesse Chisholm eingerichtet und verlief 600 Meilen von San Antonio, Texas, nach Abilene, Kansas. Die Route, die mehr ein Korridor als ein Wanderweg war, war in einigen Abschnitten bis zu 50 Meilen breit. In der Regel mussten Flüsse und Indianerland durchquert werden, aber die guten Weidegründe, das relativ ebene Gelände und die höheren Preise, die am Zielort warteten, machten die Gefahren lohnenswert. Die Triebe waren auch kosteneffizient – für einen Trieb von zweitausend oder mehr Rindern brauchte man in der Regel nur einen Trail Boss und ein Dutzend Cowhands.
1867 eröffnete der Goodnight-Loving Trail Märkte für texanische Rinder in Colorado und New Mexico. Die boomende Nachfrage nach Rindfleisch lockte viele weitere Siedler nach Texas und in den Südwesten. Die Viehzucht war zu einem großen Geschäft geworden und zog Investoren aus dem Osten an. Im Jahr 1869 wurden mehr als 350.000 Rinder über den Chisholm Trail getrieben. Bis 1871 wurden mehr als 700.000 Rinder entlang der Route getrieben. Durch die Praxis der Brandmarkung war es leicht, die Besitzer zu identifizieren. Die Ausrottung der Büffel in den Great Plains in den 1870er Jahren eröffnete mehr Grasland für die Viehzucht, und das texanische Longhorn war das erste Tier, das diese Lücke füllte. Die lokale Wirtschaft der Städte entlang der viel befahrenen Routen profitierte davon erheblich. Fort Worth, Texas, diente als Proviantstation auf dem Chisholm Trail. Händler schickten Einzelpersonen mit Geschenken aus, um die Viehtreiber in die Stadt zu locken, damit sie ihr Geld ausgeben konnten.
Mitte der 1870er Jahre breitete sich die Landwirtschaft nach Westen aus und Stacheldrahtzäune bedrohten die Viehtriebe. Der Chisholm Trail machte einen Umweg von 100 Meilen westwärts nach Dodge City, Kansas. Viehzüchter beantragten beim Kongress die Ausweisung eines Nationalen Viehtriebweges. Der Vorschlag, der einen mehrere Meilen breiten Streifen vom Red River bis nach Kanada vorsah, wurde jedoch nie verwirklicht.
Das Longhorn war bis in die späten 1880er Jahre die bevorzugte Rinderrasse für Viehtriebe. Die mageren, robusten, schlaksigen Tiere, die von andalusischen Rindern abstammten, die die Spanier im Südwesten hatten frei herumlaufen lassen, waren das Ergebnis von drei Jahrhunderten der Kreuzung. Sie gediehen auf Büffelgras und brauchten weniger Wasser als andere Arten. Obwohl sie in einer Herde oft gefährlich und keine guten Fleischproduzenten waren – ihr Fleisch war strähnig und zäh -, waren die Longhorns leicht verfügbar und ermöglichten den Aufbau einer Rinderindustrie im eher trockenen Südwesten. Als die Viehtriebe seltener wurden, wurden Longhorns mit Durhams und Herefords gekreuzt, um molligere und gefügigere Sorten zu schaffen.
Mitte der 1880er Jahre waren die großen Tage der Viehtriebe vorbei. Die Farmer und ihr Stacheldraht versperrten den Trieben die Vorfahrt. Selbst mit Brandzeichen schmälerte die Anwesenheit von Viehdieben die Gewinnspanne und machte die Triebe gefährlicher. Die Herden litten manchmal unter dem „Texas-Fieber“, einer durch Zecken übertragenen Krankheit. Außerdem machte der Ausbau der Eisenbahnstrecken im Süden und Westen die Viehtriebe weitgehend überflüssig. Hinzu kamen ungewöhnlich strenge Winter in den Jahren 1885-1886 und 1886-1887, die die Viehwirtschaft zerstörten. Die Viehtriebe wurden bis in die 1890er Jahre fortgesetzt, wobei die Herden vom texanischen Pfannenstiel bis nach Montana getrieben wurden, doch 1895 endete die Ära der Viehtriebe endgültig, da neue Homestead-Gesetze die Besiedlung weiter vorantrieben. Mit dem Niedergang der Viehwirtschaft im offenen Gelände wurden die Ranches im Südwesten zu großen, eingezäunten Viehfarmen, die vor der Ausbreitung der Zivilisation nach Westen sicher waren.
Einige Gemeinden, wie Fort Worth, wurden zu Sammelstellen für die Verschiffung der Herden mit der Eisenbahn. Um die Jahrhundertwende wurden Verpackungsanlagen gebaut und Viehhöfe entstanden. Der Viehtrieb lebt jedoch in der Legende des Westens weiter und bleibt untrennbar mit der Wirtschaftsgeschichte von Texas verbunden.
Siehe auch: Stacheldraht, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn-Rinder
Weitere Literatur
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
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