Auswirkungen auf das Gehirn
Man geht davon aus, dass das Problem mit Chromosom 15 die normale Entwicklung und Funktion eines Teils des Gehirns, des so genannten Hypothalamus, stört.
Der Hypothalamus spielt eine Rolle bei vielen Körperfunktionen, z. B. bei der Produktion von Hormonen und bei der Appetitregulierung. Eine Fehlfunktion des Hypothalamus könnte einige der typischen Merkmale des Prader-Willi-Syndroms erklären, wie verzögertes Wachstum und ständiges Hungergefühl.
Studien, bei denen fortschrittliche bildgebende Verfahren des Gehirns zum Einsatz kamen, haben gezeigt, dass Menschen mit Prader-Willi-Syndrom nach dem Essen eine sehr hohe elektrische Aktivität in einem Teil des Gehirns aufweisen, der als frontaler Kortex bezeichnet wird. Dieser Teil des Gehirns wird mit körperlichem Vergnügen und Gefühlen der Zufriedenheit in Verbindung gebracht.
Möglicherweise empfinden Menschen mit Prader-Willi-Syndrom den Akt des Essens als äußerst lohnend, ähnlich wie ein drogeninduziertes Hochgefühl, und suchen ständig nach Nahrung, um dieses Hochgefühl zu erreichen.
Eine andere Theorie besagt, dass der Hypothalamus beim Prader-Willi-Syndrom die Menge der Nahrung im Körper nicht so gut einschätzen kann, wie er es normalerweise tut. Das bedeutet, dass eine Person mit dem Syndrom immer Hunger verspürt, egal wie viel sie isst.