Vi behöver fortfarande Howard Zinn

Zinn återkallade det minne som var kärnan i hans politiska uppvaknande. Han skrev om sin oskyldiga ankomst till en demonstration anordnad av kommunistpartiet, om att bära en banderoll och sedan uppleva förvirring när han plötsligt blev påhoppad av polisen. När han mindes sin första politiska demonstration som våldsamt upplöstes skrev Zinn: ”Jag var förvånad, förvirrad. Detta var Amerika, ett land där människor, oavsett vilka brister det hade, kunde tala, skriva, samlas och demonstrera utan rädsla. Det var konstitutionen, Bill of Rights. Vi var en demokrati.” Zinn förklarade vidare,

Från det ögonblicket var jag inte längre liberal, en som trodde på den amerikanska demokratins självkorrigerande karaktär. Jag var radikal och trodde att något grundläggande var fel i det här landet … något ruttet vid roten. Situationen krävde inte bara en ny president eller nya lagar, utan en uppryckning av den gamla ordningen, införandet av en ny typ av samhälle – samarbetsvilligt, fredligt, jämlikt.

Det är en bild som omedelbart framkallar minnen av den våldsamma plundringen av Occupy-lägren vintern 2012 eller av polisens belägring sommaren 2014 som förvandlade protesterna mot mordet på Michael Brown Jr. till ett uppror för rätten att protestera. Även om vanliga människors tilltro till den amerikanska demokratin säkerligen har minskat sedan 1930- eller 40-talen, är den djupa tron på rätten till yttrande- och protestfrihet djupt rotad. Dessa våldsamma och ofta oprovocerade reaktioner från staten på helt vanliga protestyttringar är chockerande och ifrågasätter våra antaganden om vårt samhälle. Chocken är ett uppvaknande och sedan en drivkraft att agera.

Även när man tittar på vanliga människors kamper har det funnits en tendens att reducera dessa kamper till en ”karismatisk ledares” hjältemod eller särskilda genialitet. Detta har verkligen varit fallet med medborgarrättsrörelsen, som ständigt reduceras till Martin Luther King Jr:s handlingar eller tal, medan det bredare sammanhang inom vilket han verkade eller de tusentals andra som gjorde ”rörelsen” till en verklig rörelse ignoreras. Zinn, som var en av två ”vuxna rådgivare” för Student Nonviolent Coordinating Committee (tillsammans med Ella Baker), ger ett annat perspektiv.

Zinn väljer till exempel den föga omdiskuterade kampanjen mot rasåtskillnad i Albany, Georgia, 1961 och 1962 för att göra en bredare poäng om att bedöma ”framgång” eller ”misslyckande” i sociala rörelser. Det är ett intressant val, eftersom historiker och till och med vissa rörelseaktivister länge har ansett att Albany-kampanjen var ett misslyckande. I ett avseende är detta sant. Sheriffen i den staden undvek spektaklet med fysiskt våld mot lokala aktivister genom att helt enkelt arrestera alla som var inblandade i något som liknade en protest. Samtidigt som arresteringarna gjorde det svårt, om inte omöjligt, att få medias och federala tjänstemäns uppmärksamhet, var de knappast den övning av återhållsamhet som media och offentliga tjänstemän hävdade att de var.

Zinn använder Albany-erfarenheten för att visa att alla politiska erfarenheter har en betydelse för deltagarna, oavsett hur andra i slutändan ser på dem. För vanliga svarta människor i Albany, som hade levt under en ondskefull regim av rasterrorism, förändrade det att göra motstånd överhuvudtaget – även om segregationen i staden inte omedelbart upphörde – människorna där. När den federala regeringen dessutom vägrade att ingripa på grund av avsaknaden av ett våldsamt spektakel tvingades människorna i staden, tillsammans med gräsrotsaktivister för medborgerliga rättigheter, att utveckla sina egna nätverk och medel för att stödja varandra. Zinn skrev,

För en kränkt grupp att lära sig att den måste förlita sig på sig själv, även om inlärningen åtföljs av bittra förluster i omedelbar bemärkelse, är att stärka sig själv för framtida strider. Den anda av trots som framträdde i Albany under denna tid av turbulens skulle överleva det tillfälliga ”nederlag” som pressen och experterna beklagade så myopiskt.

På liknande sätt skrev Zinn om utvecklingen av antikrigsrörelsen under USA:s krig i Vietnam. Han beskrev besvikelsen över de små sammankomsterna 1965 men noterade hur gräsrotsaktivisternas ansträngningar sakta och metodiskt arbetade för att bygga upp en massrörelse mot kriget. Zinns iakttagelser kommer att vara bekanta för aktivister, som ofta måste kämpa med sina egna besvikelser när särskilda kamper inte har kommit tillräckligt långt med tanke på omfattningen av det problem de uppstår ur. Men det är lärorikt för dem som kanske är nya inom aktivismen att få en nära inblick i hur rörelser faktiskt byggs upp.

De inspirerande tal som punktmarkerar stora eller till och med små sammankomster är det sista som har hänt – det svårare arbetet är att övertyga människor om att övervinna sin känsla av isolering och maktlöshet. Organisering var avgörande, men det var också politisk klarhet – och Zinn bidrog till båda. Zinns skrifter och tal under hela Vietnamkrigsepoken avslöjade inte bara hyckleriet hos den amerikanska staten, som vid den tiden inte ens kunde skydda afroamerikaner från det hänsynslösa våldet från rasister i hela södern. Men ännu viktigare var att Zinn utmanade hela förutsättningen för själva kriget, inklusive idén att fattiga soldater och soldater från arbetarklassen som värvades för att mörda varandra till förmån för de rika hade något med demokrati eller frihet att göra.

Zinns författarskap är en gåva som ska delas med en ny generation av aktivister och vanliga människor som söker hopp i det mörker som råder i den tid vi lever. Det finns ingen ände på listan över de fasor och grymheter som vi står inför i dag och som många av oss känner sig samtidigt överväldigade och upprörda över. Vare sig det handlar om den fruktansvärda fortsättningen av polisens övergrepp och våld i svarta och bruna samhällen eller de brutala angreppen på invandrargrupper som dikteras av amerikansk politik och lagstiftning. Inför dessa, och vad som känns som en miljon andra utmaningar, är det alltför lätt att bli pessimistisk eller cynisk när det gäller möjligheten till förändring och överväldigad av att inte göra någonting. Zinns lärdomar från historien handlar aldrig om namn, datum och den ena eller andra hjältens handlingar. Zinns fokus låg alltid på hur det kollektiva agerandet av vanliga människor – våra grannar, arbetskamrater, klasskamrater, vänner, familj – var den viktigaste ingrediensen för att skapa social förändring.

”Det finns ingen ände på listan över fasor och grymheter som vi står inför i dag och som många av oss känner oss på samma gång överväldigade och upprörda över.”

Med andra ord kommer förändringen alltid underifrån och inte från de valda tjänstemännens altruistiska genialitet. Förändring är varken linjär eller garanterad, men utan kamp och motstånd kommer vi aldrig att nå den värld som vi vill leva i – en värld fri från förtryck, krig och ojämlikhet. Att inse att ”en annan värld är möjlig” och att vanliga människors kamp är det enda sättet att nå dit är en svår uppgift, men det är faktiskt vad historien berättar för oss. Zinns outtröttliga optimism och hopp om en bättre värld handlade inte om blind tro eller religiositet; de hade sin grund i hans djupa historiska kunskaper och personliga erfarenheter.

Vi behöver Howard Zinn nu mer än någonsin. Inte för romantikens skull eller för att konstruera ännu en hjälte i historien. Vi behöver hans insikter, hans politik och hans engagemang i kampen för en bättre värld. Men han skulle vara den förste att berätta att han utvecklade dessa insikter genom sitt intima samarbete med hundratals andra. Vi har honom inte längre, men hans ord kommer att leva för evigt. När den här boken först publicerades i början av 1990-talet skrev Zinn om möjligheten att en rörelse mot den fortsatta verkligheten av rasism och ojämlikhet i de amerikanska städerna skulle återuppstå. Det han skrev då är fortfarande viktigt i dag och vittnar om Zinns unika förmåga att fånga de politiska möjligheterna eller nödvändigheterna i ett givet ögonblick utifrån historiska erfarenheter.

Det finns inga tecken på … en rörelse i början av nittiotalet. Men behovet av den är uppenbart, och ingredienserna till den finns överallt och väntar på att sättas ihop. Det finns en ny generation militanta svarta ungdomar, med en enorm energi som alltför ofta missbrukas eller slösas bort, men som kan mobiliseras om rätt tid och förutsättningar dyker upp. Det finns miljontals människor, vita och icke-vita, som blir allt otåligare på grund av systemets oförmåga att ge dem, hur ivriga de än är att arbeta hårt, trygghet i fråga om jobb, bostäder, hälsovård och utbildning. . . . Om detta kan ske är … osäkert. Men att inte tro på möjligheten till en dramatisk förändring är att glömma att saker och ting har förändrats, inte tillräckligt, naturligtvis, men tillräckligt för att visa vad som är möjligt. Vi har blivit överraskade tidigare i historien. Vi kan bli överraskade igen. Faktum är att vi kan göra överraskningen.

Belöningen för att delta i en rörelse för social rättvisa är inte utsikten till en framtida seger. Det är upprymdheten av att stå tillsammans med andra människor, ta risker tillsammans, njuta av små triumfer och uthärda nedslående motgångar – tillsammans.

__________________________________