Editor’s note, 31 juli 2015: 2012 tittade vi på vetenskapen och etymologin för ”blå månar”. Historien nedan har uppdaterats och rubriken har ändrats.
Se på fredag mot natthimlen och du kommer att se vad som kallas en ”blå måne” – det är sista gången du får chansen att skymta detta fenomen fram till 2018. De som förväntar sig att se en måne som faktiskt har en ovanlig färg kommer dock att bli besvikna. Termen hänvisar helt enkelt till den ovanliga förekomsten av en andra fullmåne inom en kalendermånad, och eftersom vi redan hade fullmåne tidigare denna månad kommer detta att vara en blå måne, den första som setts i USA sedan augusti 2012.
Var 29,53 dagar genomgår månen en fullständig fascykel, då den del av dess yta som belyses av solen skiftar från att helt och hållet ligga inom vårt synfält (fullmåne) till att helt och hållet vara gömd på månens ”bortre” sida, långt bort från jorden (nymåne, som är helt mörk). Eftersom 29,53 dagar ligger relativt nära längden på månaderna i vår kalender har de flesta månader bara en fullmåne. Vår kalender baseras dock på vår rörelse runt solen, inte på månens faser, så perioderna stämmer inte exakt överens.
Som ett resultat av detta pressas två fullmånar vart 2,7:e år in i en månad. Det är på samma sätt som att om du får en lönecheck varannan vecka, får du ibland tre lönecheckar under en månad, eftersom två 14-dagars löneperioder (28 dagar) inte stämmer exakt överens med kalendermånaden. Det är vad som händer på fredag.
Om månen faktiskt inte kommer att vara blå på fredag, varför då det färgglada namnet? Även om det ofta citeras som ett stycke gammal folklore, skriver Philip Hiscock, professor i folklore vid Memorial University i Kanada, i Space & Telescope att så inte är fallet. Hiscock skriver att det är ”ett verkligt modernt stycke folklore, förklädd till något gammalt.”
Ursprungligen, i början av 1900-talet i bland annat Maine Farmer’s Almanac, användes uttrycket ”blå måne” för att hänvisa till ett relaterat fenomen, när fyra fullmånar inträffade under en viss säsong, i stället för de typiska tre. År 1946 tolkade dock amatörastronomen James High Pruett felaktigt termen i en artikel han skrev i Sky & Telescope med den innebörd vi känner till idag. Misstaget upprepades flera gånger – särskilt 1980 i NPR:s program Star Date – och så småningom fastnade den nya definitionen, tillsammans med en vanlig felaktig tillskrivning till traditionell folklore, som ”tilltalar våra moderna känslor, inklusive vår önskan att ha ett trovärdigt ursprung”, skriver Hiscock. Sedan dess har termen använts för allt från en roman till en fjäril och den mycket populära belgiska vitölen.
I mycket sällsynta fall kan månen faktiskt verka blå, om partiklar av rätt storlek hänger i atmosfären och interagerar med ljuset som reflekteras av månen. ”Om det nyligen har varit en skogsbrand eller ett vulkanutbrott som har pumpat ut mycket rök eller aska i den övre atmosfären är det möjligt att månen får en blåaktig nyans”, skriver Space.com. Närmare bestämt, om askan eller andra partiklar är ungefär 1 mikrometer breda (1 miljondels meter) kommer de att sprida röda våglängder av ljus, vilket gör att andra färger kan passera igenom och nå jorden. Detta kan få månen att framstå som blå eller grönaktig och har inträffat flera gånger under senare tid, t.ex. under Pinatubos utbrott i juni 1991 i Filippinerna, vilket ledde till att fenomenet uppträdde på flera platser runt om i världen.
Kanske är detta förklaringen till den vanligaste betydelsen av uttrycket ”en gång i en blå måne”, som syftar på något som inträffar mycket sällan. Till skillnad från den blå månen som du kan se på fredagskvällen och som du kan räkna med som ett urverk vart 2,7:e år, kommer det att vara svårare att se en måne som faktiskt är i blå färg. För att göra det kan du behöva ha tålamod ett bra tag – och vänta på en massiv vulkanisk explosion.