Trader Vic’s restaurang och företagets huvudkontor ligger i Emeryville och är nu vördad som en av landets första tiki-barer och hemvist för Mai Tai. Men när grundaren Victor Bergeron först fick uppmärksamhet för sitt lilla vattenhål på 1930-talet hade den rustika byggnaden ingen likhet med den anläggning med tropiskt tema som vi känner till i dag.
Det finns inget bättre sätt att lära sig historien om Trader Vic’s än att läsa den med Bergerons egna ord. I sina memoarer från 1973, Frankly Speaking, berättar han livfullt om hur han skapade en bastion för Tiki i East Bay. Det är berättelsen om en uppfinningsrik, innovativ, kreativ och livsviktig person som förvandlade ett framgångsrikt litet företag i Oakland till en rad restauranger som bär hans namn över hela världen. Det är hans berättelse, med hans röst, och innehåller till och med recept på allt från Bongo Bongo Soup till Chicken Enchiladas och naturligtvis Mai Tai.
Inledningen till Bergerons bok skrevs av den mångårige San Francisco Chronicle-krönikören och City-by-the-Bay-entusiasten Herb Caen. Enligt Caen vinkade en dag 1936 en ”framstående advokat” in honom i en dörröppning och viskade: ”’Sixtyifth och San Pablo i Oakland. Namnet är Hinky Dinks. Fantastiskt. Prova bananko, grillade biffar. Fråga efter Vic. Säg att jag skickade dig.”” Caen följde detta tips och gjorde sin första resa till Oakland genom att ta bilfärjan till Berkeley och sedan köra söderut längs San Pablo Avenue mot 65th Street. Den kvällen träffade han ”Victor Jules Bergeron, då en man i mitten av trettioårsåldern, med ett skrovligt ansikte, ett vänligt sätt, ett saftigt ordförråd av franska och engelska uttryck, ett konstgjort ben och en sällsynt talang för att koka ihop originella drinkar och mat – ’booze and chow’, med hans egna ord.”
Caen spekulerar i att namnet Hinky Dinks kom från första världskrigets sång ”om Mademoiselle från Amentiérs (’Hinky-Dinky Parlay-Voo’)”. När ryktet spreds om Vic’s place (omdöpt till Trader Vic’s 1937), och efter att Bay Bridge byggts, skrev Caen: ”Den bästa restaurangen i San Francisco ligger i Oakland”. Till och med restauratörer från San Francisco sågs njuta av ”sprit och mat” på Trader Vic’s på sina lediga kvällar. Den internationella utställningen Golden Gate International Exposition 1939-1940 i San Francisco förde människor från hela världen till Bay Area. Caen berättar: ”Många av dem upptäckte Trader Vic’s och spred ordet. Den enrumsölsalong som fanns bara några år tidigare var på väg att bli en institution.”
Prenumerera på Nosh Weekly
Vårt nyhetsbrev fyllt med läckra matnyheter från East Bay
Victor victorious
Victor Bergeron föddes 1902 i San Francisco. Runt 1911 flyttade hans familj till Oakland. De bodde över den livsmedelsbutik som hans far drev på 65th Street och San Pablo. Trots att han förlorade ett ben i tuberkulos när han var sex år gammal beskriver Bergeron en nästan idyllisk barndom: han idrottade, gick med i pojkscouterna, fiskade och fångade krabbor vid kajen i Berkeley, fick giftig ek och hittade på olika sätt att tjäna pengar.
Som ung hade han en rad småjobb, bland annat arbetade han på sin brors andra bensinstation, också den på 65th Street och San Pablo. Under denna tid led Bergeron av komplikationer i samband med tuberkulos. När han återfick hälsan bad hans moster honom att hjälpa till i sin farbrors saloon, som låg tvärs över gatan från det som senare skulle bli det ursprungliga Trader Vic’s.
Som Bergeron berättar slutade han 1934 att arbeta för sin farbror, tog 800 dollar som hans moster hade gett honom och kontaktade ägaren till den obebyggda tomten på 6500 San Pablo Ave. Han frågade fastighetsägaren, en arbetslös snickare, ”’Hur stor byggnad kan du bygga för 500 dollar?'”. Efter att ha gjort några beräkningar kom mannen tillbaka med ett bud på en 22′ x 26’ stor byggnad. Bergeron säger: ”För 500 dollar byggde vi Hinky Dinks”, och de återstående 300 dollar gick till restaurangmaterial. Med whisky för 15 cent, öl för tio cent och lunch för 20 cent ”fylldes stället morgon, middag och kväll”. Han började hålla vad han kallade ”amatörkväll”, vilket innebar en öppen mikrofon och en möjlighet för gästerna att gå upp och sjunga eller berätta skämt. ”Massor på hundra, ibland tvåhundra personer, trängdes i Hinky Dinks för amatörkvällar”, så tätt packade att ”man inte kunde andas”.
Efter ett par år lade Bergeron till ytterligare ett litet rum (Bamboo Room), sedan ett litet kök och en trädgård. Hans priser steg i enlighet med detta: ”trettio cent för en highball och tjugofem cent för en öl och trettiofem cent för lunch”. När man läser om stället får man en känsla av att Hinky Dinks fyllde ett behov för människor som inte hade så mycket pengar att spendera, men som ändå ville gå ut och ha roligt. Bergeron såg till att folk kom tillbaka genom att göra några trick för att roa och underhålla sina kunder: han säger: ”Ibland stack jag en ishacka i mitt träben för att skratta.”
Från jaktstuga till tropisk oas
Men hur och när förvandlades Hinky Dinks – som liknade en jaktstuga, inte en tropisk oas – till dagens Trader Vic’s? Flera källor pekar på att skiftet från öl och öppen mikrofon till den tropiska baren skedde efter Bergerons resa 1937 för att studera nya drinkar med ”olika ingredienser och en ny twist”.
In Bay Area Cocktails: A History of Culture, Community and Craft skriver författaren Shanna Farrell: ”Tiki inspirerades ursprungligen av den polynesiska kulturen och det polynesiska konstnärskapet och smakerna från Karibien. Det är en typ av eskapism som gör det möjligt för gästerna att träda in i en värld som definieras av exotiska drycker, finurlig design och tropisk musik.” Hon berättar om Bergerons besök på Bon Ton Bar i New Orleans, Floridita i Havanna och Don the Beachcomber’s i Hollywood som ”inspirerade honom till att förnya Hinky Dinks.”
Altid en historieberättare, kom Bergeron och hans fru överens om att de skulle ändra barens inredning och ge stället ett namn ”som vi kunde berätta en historia om”. Bergeron hade alltid varit en handlare i grunden, så namnet passar hans personlighet; en legend var skapad. Sedan gjorde de om stället till en kinesisk restaurang efter att ha gjort noggranna efterforskningar i Oaklands Chinatown. I sina memoarer skriver han: ”Vi rev ner hästskor och snöskor och hjorthorn och hjorthuvuden och andra prydnadsföremål från en jaktstuga och satte upp tropiska prylar…. Det var ingen fanfaresång vid öppnandet. Vi stängde bara en dag som Hinky Dinks och sålde smörgåsar och öppnade nästa dag som Trader Vic’s och sålde tropiska drycker och kinesisk mat.”
Oj, Mai Tai
Så växte det ursprungliga sprit- och matstället som Bergeron byggde för 500 dollar och begåvade världen med Mai Tai. I år är det 75 år sedan cocktailen uppfanns. En del förnekar att Bergeron är upphovsman till drinken, bland annat Donn Beach, ägare till Don the Beachcomber, som hävdade att han skapade drinken. Eve Bergeron, Vic’s barnbarn som arbetar med marknadsföring och PR för Trader Vic’s Worldwide, säger att hennes farfar utan tvekan var inspirerad av Beach, men att Mai Tai var något nytt. ”Efter att han hade besökt Don the Beachcomber’s och provat några av hans tropiska drinkar tyckte min farfar att han kunde ’bygga en bättre musfälla'”, säger hon.
När jag talade med Farrell nyligen höll hon också med. Hon är övertygad om att Oakland med rätta kan vara stolt över och ”göra anspråk på” den dryck som nu är ”ett viktigt inslag i tiki-barer runt om i världen”.
När Oakland stängde öppnade en Trader Vic’s i San Francisco. Det populära matstället i Cosmo Alley hade en bra period: från 1951 till 1994. Restaurangen i Emeryville öppnade 1973.
Eve Bergeron gav mig en rundtur i Emeryville-restaurangen, där de kinesiska vedeldade ugnarna är utställda och fortfarande används. Väggarna är täckta med ursprungliga polynesiska konstverk och textilier som skapar den rätta atmosfären för köket. På cocktailmenyn finns bland annat Samoan Fog Cutter, Zombie och Scorpion – bland många, många andra. Listan över tillgängliga rumsorter löper över två kolumner på en hög meny.
Det finns ett litet galleri med restaurangens historia i fotografier, en trämodell av Hinky Dinks ”jaktstuga” samt flera historiska illustrerade menyer och bilder av Vic. Även om det inte är originalet, så är det en hyllning till det ställe som Bergeron byggde för så länge sedan på San Pablo Avenue.
När man kommer in i restaurangen förflyttas man genast till en plats ”utanför den här världen”, där man, om man vill, kan föreställa sig att man sippar på sin Mai Tai i en hängmatta under en palm på en tropisk ö någonstans långt, långt borta.
Trader Vic’s ursprungliga Mai Tai-recept, som skapades 1944:
2 ounces 17-årig J. Wray Nephew Jamaicansk rom
1/2 uns curaçao
1/2 uns orgeatsirap
1/4 uns Rock Candy sirap
Saft av 1 färsk lime
Bergeron beskriver tillagningen av Mai Tai i sina memoarer Frankly Speaking: ”Vi hällde ingredienserna över is i ett dubbelt gammaldags glas, skakade det väl, tillsatte en uttjänt lime och garnerade det med en kvist färsk mynta.”
Hans första provsmakare, vänner som råkade komma förbi, drack av sitt glas och sa: ”Det är mai tai. Det är mai tai roa áe.” När Bergeron frågade sin vän vad det betydde svarade denne: ”På tahitiska betyder det ’utöver det vanliga’, ’det bästa’.” Och så blev drycken känd som Mai Tai.