Ammon Shea ägnade nyligen ett år av sitt liv åt att läsa OED från början till slut. Under de kommande
månaderna kommer han att publicera veckobloggar om de insikter, pärlor och tankar om språk som kom från denna erfarenhet. Hans bok, Reading the OED, har publicerats av Perigee, så gå och kolla in den i din lokala bokhandel. I inlägget nedan tittar Ammon på vem som skrev den första amerikanska ordboken.
Samuel Johnson skrev inte den första engelska ordboken, ett faktum som ofta förbises, trots de ansträngningar som ett antal utmärkta Johnsonforskare, som Jack Lynch, har gjort för att avliva världen från denna föreställning. Men han skrev den första amerikanska ordboken.
Det var faktiskt Samuel Johnson Jr. som 1798 skrev den första engelska ordboken i Amerika; en skollärare som inte var släkt med den berömda lexikografen från tidigare på 1700-talet, en fakta som tycks glädja alla lexikografiska historiker som jag har stött på.
(Den första ordboken som publicerades i Amerika var en 1788 reviderad utgåva av ett verk av William Perry – The Royal Standard English Dictionary, men den skrevs inte av en amerikan.)
Detta är inte en sanning som har varit dold för världen – många historiker och författare har noterat amerikanen Johnson och hans bidrag till ordböckerna på denna sida av Atlanten. Ändå finns det fortfarande en envis uppfattning att Noah Webster på något sätt skrev den första amerikanska ordboken.
Om du söker på Google Books efter frasen ”first American dictionary” får du något mer än 500 träffar, varav en del är upprepningar eller inte tillämpliga. Resten verkar mer eller mindre jämnt fördelade mellan att tillskriva Johnson och Webster detta arbete.
Frank H. Vizetelly, tidigare redaktör för Funk and Wagnalls ordbok, nämner Samuel Johnson som den första amerikanska ordboksmakaren i sin bok från 1915, The Development of the Dictionary of the English Language. Strax efter denna träff på Google Books nämns dock att The Twentieth Century Biographical Dictionary of Notable Americans säger om Websters ordbok att ”det var den första amerikanska ordboken”.”
The Journal of American History, som publicerades av National Historical Society 1909, hänvisar till Webster som ”Writer of the first American Dictionary”, och mer aktuellt läser vi i History For Little Pilgrims (1998, Christian Liberty Press) att ”År 1807 påbörjade Webster det största arbete som Gud hade förberett för honom att utföra – att skriva den första amerikanska ordboken.”
Men det är inte bara i föråldrade texter och evangeliska publikationer som man hittar denna felaktiga tillskrivning – i en bok från 1997 som jag tycker verkar vara ganska akademiskt inriktad och forskad förekommer följande rad: ”Webster var en briljant lingvist som skrev den första amerikanska ordboken och är ansvarig för alla skillnader i den amerikanska stavningen.”
Jag försöker inte att låta ett klargörande rop om hur stackars Samuel Johnson Jr. har blivit lurad på sin rättmätiga belöning och berömmelse, och jag är inte heller intresserad av att se Noah Websters minne utskällt ännu mer än vad det redan har blivit. Men jag tycker att det är fascinerande att observera de olika sätt på vilka ett fel kan odlas.
Många av de författare som hävdar att Noah Webster skrev den första amerikanska ordboken var troligen medvetna om att det kan ha funnits tidigare ordböcker, men valde av någon anledning att tro att Websters var den första som var ett ”riktigt” amerikanskt verk, antingen för att den verkade ha en mer patriotisk ortografi, eller en större mängd fromhet. Vissa andra tycks bara ha förlitat sig på någon slags allmän kunskap som informerade dem om att Webster måste ha varit den första amerikanska lexikografen – varför skulle vi annars höra så mycket om honom?
Jag brukade tillåta mig själv att bli väldigt upprörd när jag hittade fel som detta. Varför jag kände ett behov av att göra det är inte helt klart för mig – jag hade trots allt inte gjort någon stor upptäckt själv; jag har bara lyckats läsa en författare som har ett bättre grepp om fakta än vissa andra. Nu tycker jag alltid att det är intressant att upptäcka allmänt hållna uppfattningar som bara är felaktiga – och det hjälper mig att påminna mig om att jag har min egen omhuldade och förvirrade samling av saker som jag ”bara vet”. Och ju mer tiden går, desto mer övertygad är jag om att ”saker som jag bara vet” inte är något annat än en eufemism för ”misstag”.