Kronning av Karl den store till kejsare

I jämförelse med Adrian var påven Leo III (795-816) en man av lägre kaliber. Där Adrian hade försökt bevara sitt oberoende genom att balansera den bysantinske kejsaren mot den frankiske kungen, visade Leo från första början underkastelse för den senare. Både i Konstantinopel och i Rom var situationen instabil. I Konstantinopel fick kejsarinnan Irene, efter oroligheter som sträckte sig tillbaka till 790, sin son Konstantin VI förblindad och avsatt år 797 och tog hans plats, den första kvinnan som styrde riket på egen hand. Hennes konstitutionella ställning var således tveksam; Alcuin i väst ansåg 799 att kejsartronen var tom. Under tiden utnyttjade den fientliga adeln i Rom tillfället att attackera Leo, som 799 flydde över Alperna till sin beskyddare, Karl den store, i Paderborn. Trots att Karl den store gjorde ett dåligt intryck av påven övertalades han av Alcuin att skicka tillbaka honom till Rom med en kommission, som dömde klagomålen mot honom som falska och arresterade och deporterade hans anklagare. Situationen var dock fortfarande osäker. Med tanke på både påvens och den bysantinske kejsarens situation vilade ”hela Kristi kyrkas räddning” (som Alcuin skrev) i Karl den stores händer, och hösten 800 begav han sig till Rom ”för att återställa kyrkans tillstånd som var mycket stört”. Den 23 december renade Leo sig högtidligt från anklagelserna mot honom. Två dagar senare, den 25 december, samlades en stor samling i Peterskyrkan, där påven skulle prästvigda Karl den stores son till kung. Plötsligt, när Karl den store reste sig från bönen, satte Leo en krona på hans huvud, och medan de församlade romarna hyllade honom som ”Augustus och kejsare”, sänkte sig påven inför Karl den store och ”tillbad” honom ”på samma sätt som de gamla kejsarna”.”

Det verkar uppenbart att denna kröning var ett verk av påvedömet, inte av den frankiske kungen, som sägs ha blivit förvånad och arg över den. Den omedelbara mottagaren av kröningen var påven, vars ställning hädanefter var säker. Karl den store fick ta itu med de stora konsekvenserna och i synnerhet med att få det erkännande från Konstantinopel utan vilket hans titel var rättsligt ogiltig. Enligt krönikören Theophanes försökte han göra detta genom att gifta sig med kejsarinnan Irene i hopp om att på så sätt ”återförena öst och väst”. I så fall ledde en revolution i Konstantinopel och Irenes avsättning år 802 till att planen gick om intet. I vilket fall som helst var Karl den stores kröning ett utomrättsligt, ja ett olagligt och revolutionärt förfarande. Påven hade ingen rätt att göra honom till kejsare. Kröningen skapade inte heller ett nytt västerländskt vid sidan av det befintliga österländska imperiet. Karl den store var en usurpator i bysantinernas ögon och hade inte det minsta utsikter att efterträda Caesars tron. De enda kejserliga territorier som han lade vantarna på var hertigdömet Rom och det tidigare exarkatet. I övrigt förblev han som tidigare kung av frankerna och langobarderna. Med tanke på att han år 806 gjorde arrangemang för att dela upp sina territorier mellan sina tre söner kan man tvivla på om Karl den stores imperium skulle ha överlevt om inte de två äldsta sönerna hade dött före honom och lämnat det odelade arvet år 814 till den tredje sonen, Ludvig I den fromme.

Och även om den omedelbara kontexten för den kejserliga kröningen år 800 var begränsad, hade den bredare konnotationer. För det första hade separationen mellan öst och väst blivit ett fullbordat faktum inom den politiska sfären; för även om avsikten år 800 inte var att dela imperiet var detta det praktiska resultatet. År 812, efter ett misslyckat krig och tröttsamma förhandlingar, erkände den bysantinske kejsaren Mikael I Karl den store som kejsare. Det var fortfarande en personlig titel, och Karl den store erkändes endast som kejsare, inte som romarnas kejsare; med andra ord behöll kejsaren i Konstantinopel sitt anspråk på att vara den enda sanna efterträdaren till de romerska kejsarna. Dessutom gavs erkännandet motvilligt, och senare, när Bysans var starkare och karolinerna svagare, vägrade Mikaels efterföljare att automatiskt utsträcka erkännandet till Karl den stores efterföljare. Den andra konsekvensen av akten från 800 var således en rivalitet med Konstantinopel, som förblev en viktig faktor i den kejserliga historien åtminstone fram till 1204. För det tredje involverade Karl den store genom kröningen honom och hans efterföljare allt djupare i påvedömets ekumeniska anspråk.

Förhållandet mellan påvedömet och de frankiska härskarna, som var nära i nästan 50 år före år 800, intensifierades när det romerska sätet blev den första metropolitanska kyrkan i Karl den stores domäner. De religiösa kejsarna och deras kyrkliga rådgivare skulle hädanefter se främjandet av den kristna enheten som den viktigaste uppgiften som var knuten till deras kejserliga värdighet. Dessutom kunde det faktum att påven hade krönt Karl den store till kejsare – med eller utan rätt – inte undgå att imponera på honom. Det var påven som hade tagit initiativet. Hade han inte i själva verket konstituerat Karl den store som kejsare? På Innocentius III:s tid skulle man hävda att påven Leo III hade överfört kejsardömet från grekerna till tyskarna och att hans efterföljare kunde överföra det någon annanstans om de så önskade. Detta var en senare doktrin, men redan för Karl den store var farorna uppenbara. När Karl den store 813, efter överenskommelsen med Mikael I, beslöt att låta sin överlevande son Ludvig utöva den kejserliga makten, utformade han sina handlingar i enlighet med detta. Ceremonin ägde inte rum i Rom utan i det kejserliga kapellet i Aachen; påven var inte närvarande; den konstituerande handlingen var den samlade frankiska adelns acklamation; och Ludvig tog antingen emot diademet från sin far eller tog det med sina egna händer från altaret. Kontrasten till den romerska ceremonin år 800 var avsiktlig. Hädanefter skulle konflikten mellan de två motsatta åsikterna eller teorierna om imperiet – den påvliga och den frankiska – vara ett dominerande tema.