En mammut riddare i rustning visar vägen till Shields, precis vid U.S. Highway 111 i Riverside County, Kalifornien. Från den dammiga hettan i Colorado-öknen följer du riddarens vägledning till lugnet och prakten i Shields Date Garden, med utsikt över de majestätiska Santa Rosa-bergen.
När Floyd och Bess Shields öppnade Shields Date Garden på juldagen 1924 visste de att konkurrensen skulle vara stark i den snabbt växande dadelindustrin i Coachella Valley. För att särskilja sin dadelodling från alla andra i dalen började Floyd erbjuda besökare föreläsningar på trädgårdens gräsmattor. På 1950-talet gjorde han ännu bättre ifrån sig: ett bildspel med inspelat soundtrack med det fräcka namnet ”The Romance and Sex Life of the Date” (Dadelns romantiska och sexuella liv). I dag kan trädgårdsbesökare njuta av bildspelet, som sedan dess har omvandlats till en film som spelas i en loop i trädgårdens egen ”Romance Theatre”.
Men huvudattraktionen i Shields är utan tvekan inte den suggestivt titulerade filmupplevelsen, utan själva tomten: 17 tunnland av dadelodlingar, med en liten damm i centrum och Jesus i hjärtat. För här, mitt i skönheten av slingrande vägar och fruktrika dadelpalmer, finns 23 bibliska skulpturer som skildrar Kristi liv, från födelse till uppståndelse. De skänktes 2011 av ett kanadensiskt par som regelbundet besökte Shields Garden, och de är utspridda bland dadelpalmerna, olivträden, aloeväxterna och citrusträden som befolkar trädgården.
Besökare kan också prova Floyd Shields två hybrid-datelsorter – så kallade blonda och brunett-datelsorter – och det är det enda stället i världen där de odlas. I dag kommer nästan 95 procent av alla dadlar som odlas i USA från Coachella Valley.
1936 utvecklade och patenterade Shields också ett dadelssocker som han kallade dadelkristaller, som är huvudingrediensen i Shields Date Gardens mest populära dryck: deras signatur-dadelshake. Besökare kan njuta av en dadelshake vid den ursprungliga disken, som sattes upp på 1960-talet. Caféet på Shields firar naturligtvis dadlar på sin meny. De har omeletter, smörgåsar och stekar av trädgårdsvariant, men du kan också prova dadelburgaren, dadelpannkakorna eller bara vanliga dadlar fyllda med ost, jalapenos och prosciutto och insvepta i bacon.
Det finns också en trädgårdsbutik som säljer alla dadelvarianter som odlas på området, förutom de berömda dadelkristallerna från Shields, tillsammans med en mängd olika såser och vinäger, inklusive den mycket spännande fikon- och dadelvinägern.