Un chevalier mammouth en armure indique le chemin de Shields, juste à côté de l’autoroute américaine 111 dans le comté de Riverside, en Californie. De la chaleur poussiéreuse du désert du Colorado, suivez les conseils du chevalier dans le calme et la splendeur du Shields Date Garden, qui surplombe les majestueuses montagnes de Santa Rosa.
Lorsque Floyd et Bess Shields ont ouvert le Shields Date Garden le jour de Noël 1924, ils savaient que la concurrence serait forte dans l’industrie des dattes de la vallée de Coachella, en pleine croissance. Pour distinguer sa ferme de dattes de toutes les autres de la vallée, Floyd a commencé à offrir des conférences aux visiteurs sur les pelouses du jardin. Dans les années 1950, il a fait encore mieux : il a présenté un diaporama avec une bande sonore enregistrée, appelé de manière insolente « The Romance and Sex Life of the Date ». Aujourd’hui, les visiteurs du jardin peuvent profiter du diaporama, qui a depuis été transformé en un film qui passe en boucle dans le « Romance Theatre » du jardin.
Mais la principale attraction de Shields n’est, sans conteste, pas l’expérience cinématographique au titre suggestif, mais le terrain lui-même : 17 acres de bosquets de dattes, avec un petit étang en son centre et Jésus en son cœur. Car c’est ici, au milieu de la beauté des sentiers sinueux et des palmiers dattiers chargés de fruits, que se trouvent 23 sculptures bibliques représentant la vie du Christ, de sa naissance à sa résurrection. Elles ont été offertes en 2011 par un couple de Canadiens qui visitaient régulièrement le jardin Shields, et sont dispersées au milieu des palmiers dattiers, des oliviers, des plantes d’aloès et des agrumes qui peuplent le jardin.
Les visiteurs peuvent également goûter aux deux variétés de dattes hybrides de Floyd Shields, appelées dattes blondes et brunes – le seul endroit au monde où elles sont cultivées. Aujourd’hui, près de 95 % de toutes les dattes cultivées aux États-Unis proviennent de la vallée de Coachella.
En 1936, Shields a également développé et breveté un sucre de datte qu’il a appelé cristaux de datte, qui sont l’ingrédient clé de la boisson la plus populaire de Shields Date Garden : leur shake de dattes signature. Les visiteurs peuvent déguster un milk-shake aux dattes au comptoir original, installé dans les années 1960. Le café de Shields célèbre bien sûr les dattes sur son menu. Alors qu’ils ont votre jardin-variété omelettes, sandwichs, et le steak, envisager d’essayer le hamburger de date, les crêpes de date, ou juste plain ol’ dates farcies avec du fromage, jalapenos, et prosciutto, et enveloppé dans le bacon.
Il y a aussi la boutique du jardin, qui vend toutes les variétés de dattes cultivées sur le terrain, en plus des célèbres cristaux de dattes Shields, ainsi qu’une variété de sauces et de vinaigres, dont le très intrigant vinaigre de figues et de dattes.