En carillon består av en serie av minst 23 stämda klockor, som spelas från ett klaviatur som ger möjlighet till uttrycksfullhet genom variation i anslaget, och som spelaren, eller carillonneur, kan spela ett brett spektrum av musik på – från arrangemang av populär och klassisk musik till originalkompositioner som skapats just för carillon. Carillonklockor kan höras över hela Nordamerika, i städer, i kyrkor, på skolor, i offentliga parker och på många andra platser där människor samlas.
Se den här korta introduktionsfilmen om carillen, hur den spelas och ursprunget till detta musikinstrument:
Det minsta intervallet av klockor som kan utgöra en carillon är två kromatiska oktaver, eller 23 klockor. (Historiskt sett installerades ofta inte de lägsta cis och e-dur av utrymmes- och kostnadsskäl). Ett instrument med mindre än 23 klockor är ett klockspel, som vanligtvis består av en till en och en halv diatonisk oktav.
Carilloner varierar i storlek från två till mer än sex oktaver, eller från ett minimum av 23 klockor till så många som 77. Ett intervall på fyra till fyra och en halv oktaver (47 till 56 klockor) är mest önskvärt, eftersom nästan all carillonmusik kan spelas på ett sådant instrument. (Som jämförelse kan nämnas att ett piano har 88 toner, medan ett orgelklaviatur har 61.) De flesta samtida klockspel, och mycket historisk musik, är skrivna för klockspel med ett omfång på fyra eller fler oktaver. Den tillgängliga repertoaren för mindre instrument är mer begränsad.
Höjden på bourdonklockan på en carillon dikteras ofta av icke-musikaliska överväganden, eftersom både tonhöjd och kostnad är direkt relaterade till storleken på bourdonet. Den största klockan i världen är bourdonet i Rockefellers klockspel i Riverside Church i New York City. Den låter tonen C, väger mer än 40 000 pund (20 ton) och är mer än tre meter i diameter. En klocka som låter sin oktav (lågt C i det fyraoktaviga intervallet) väger cirka 5 000 pund (2,5 ton) och har en diameter på cirka 1,5 meter. En klocka som låter nästa oktav (mellersta C) väger cirka 580 pund (ett kvarts ton) och har en diameter på cirka 30 tum. Klockkammarens storlek och viktbärande kapacitet har också en direkt betydelse för storleken på en klockstapel.
Då en klockstapel sällan spelas tillsammans med ett annat instrument, kan bourdonet ha vilken tonhöjd som helst som bedöms vara lämplig för anläggningen och de medel som står till förfogande. Oavsett instrumentets faktiska tonhöjd är det vanligt att klaviaturen är utformad utifrån tonart C, för att förenkla skrivandet och spelandet av musik för instrumentet. Många carilloner är därför transponeringsinstrument. Det är mer troligt att detta gäller för små eller äldre instrument; moderna instrument är mer troliga att vara i konsertstämma.
Gillen utvecklades som ett folkligt instrument, som spelades automatiskt som klockklocka, och av en utövare vid marknadsdagar och helgdagar. Överlevande musik från den första ”guldåldern” är mestadels arrangemang av folkmelodier, dansstycken och populärmusik från perioden, även om det finns några originalkompositioner för carillon. I likhet med pianomusik är carillonmusik skriven på två notrader: musiken på diskant- eller översta notraden spelas med händerna, medan musiken på bas- eller understa notraden spelas med fötterna.
För tidigt under detta århundrade var förmågan att arrangera musik från andra källor och att improvisera på carillon en nödvändig färdighet för en carillonneur. Den växande carillonkonsten i modern tid har resulterat i en rik repertoar med många olika regionala stilar.
Det är viktigt att vara försiktig när man komponerar eller transkriberar musik för carillon. En egenskap som skiljer carillen från andra instrument är det faktum att när en klocka väl har slagits fortsätter den att ringa tills vibrationerna dör ut på naturlig väg. Alla de musikaliska uttryck som klockan kan ge upphov till styrs av hur spelaren slår på klockan. Det finns inget sätt att stoppa eller förändra ljudet från en slagna klocka. Dämpare är ineffektiva eftersom de bara dämpar ljudet utan att stoppa det, vilket gör det omusikaliskt.
Ett annat särdrag i carillonmusiken härrör från en framträdande liten tertial i klockans övertonstruktur, vilket kräver försiktighet vid bildandet av ackord. De flesta musikinstrument producerar ljud med stora tertialer i sin övertonestruktur.
Slutningsvis innebär klockans rika tonala struktur att det inte är nödvändigt att låta ett stort antal klockor ljuda tillsammans. Ett rikt ljud kan erhållas från endast ett fåtal klockor.