En carillon består af en serie på mindst 23 stemte klokker, der spilles fra et klaviatur, som giver mulighed for udtryksfuldhed gennem variation i anslaget, og hvorpå spilleren, eller carillonneur, kan spille en bred vifte af musik – lige fra arrangementer af populær og klassisk musik til originale kompositioner skabt specielt til carillonen. Carillonklokker kan høres i hele Nordamerika, i byer, i kirker, på skoleområder, i offentlige parker og mange andre steder, hvor folk samles.
Se denne korte introduktionsvideo om carillon, hvordan det spilles, og om dette musikinstruments oprindelse:
Den mindste række af klokker, der kan udgøre et carillon, er to kromatiske oktaver eller 23 klokker. (Historisk set blev de laveste cis og es ofte ikke installeret af pladsmæssige og omkostningsmæssige årsager). Et instrument med færre end 23 klokker er et klokkespil, som normalt består af en til halvanden diatonisk oktav.
Carillons varierer i størrelse fra to til mere end seks oktaver eller fra et minimum på 23 klokker til op til 77 klokker. En rækkevidde på fire til fire og en halv oktaver (47 til 56 klokker) er mest ønskværdig, da næsten al carillonmusik kan spilles på et sådant instrument. (Til sammenligning har et klaver 88 toner, mens et orgelklaviatur har 61.) Det meste nutidige carillonmusik og meget historisk musik er skrevet til carilloner med en rækkevidde på fire eller flere oktaver. Det tilgængelige repertoire for mindre instrumenter er mere begrænset.
Højden på bourdonklokken på et carillon er ofte dikteret af ikke-musikalske overvejelser, da både tonehøjde og omkostninger er direkte relateret til størrelsen af bourdonklokken. Den største klokkespilsklokke i verden er bourdonet på Rockefeller-klokken i Riverside Church i New York City. Den lyder tonen C, vejer mere end 40.000 pund (20 tons) og har en diameter på mere end 3 meter. En klokke, der lyder sin oktav (lavt C i det fire-oktavale område), vejer ca. 5.000 pund (2,5 tons) og har en diameter på ca. 1,5 meter. En klokke, der lyder i den næste oktav (det midterste C), vejer ca. 580 pund (et kvart ton) og har en diameter på ca. 30 tommer. Klokkekammerets størrelse og vægtbærende kapacitet har også direkte betydning for størrelsen af et klokkespil.
Da et klokkespil sjældent spilles sammen med et andet instrument, kan bourdonet være en hvilken som helst tonehøjde, der skønnes passende for anlægget og de midler, der er til rådighed. Uanset instrumentets faktiske tonehøjde er det almindeligt, at klaviaturet er indrettet ud fra tonearten C for at forenkle skrivning og spil af musik til det. Derfor er mange carillons transponerende instrumenter. Det er mere sandsynligt, at dette gælder for små eller ældre instrumenter; moderne instrumenter er mere tilbøjelige til at være i koncertstemme.
Guitaren udviklede sig som et folkeligt instrument, der blev spillet automatisk som klokkespil og af en udøvende kunstner til markedsdage og helligdage. Overlevende musik fra den første “guldalder” er for det meste arrangementer af folkemelodier, dansestykker og populærmusik fra perioden, selv om der findes nogle originale kompositioner for carillon. Ligesom klavermusik er carillonmusikken skrevet på to noder: musikken på diskant- eller øverste node spilles med hænderne, mens musikken på bas- eller nederste node spilles med fødderne.
Tidligt i dette århundrede var evnen til at arrangere musik fra andre kilder og til at improvisere på carillonen en nødvendig færdighed for carillonneurerne. Carillonkunstens vækst i moderne tid har resulteret i et rigt repertoire med en bred vifte af regionale stilarter.
Der skal udvises forsigtighed, når man komponerer eller transskriberer musik til carillon. En egenskab, der adskiller carillonen fra andre instrumenter, er, at når først en klokke er slået, fortsætter den med at ringe, indtil vibrationerne dør naturligt ud. Alle de musikalske udtryk, som carillonen er i stand til, styres af, hvordan den udøvende kunstner slår på klokken. Der er ingen mulighed for at stoppe eller ændre lyden af en slået klokke. Dæmpere er ineffektive, fordi de blot dæmper lyden uden at stoppe den, hvilket gør den umusikalsk.
Et andet træk ved carillonmusikken stammer fra en fremtrædende lille terts i klokkens overtonestruktur, hvilket kræver omhu ved dannelse af akkorder. De fleste musikinstrumenter frembringer lyde med store tertser i deres overtonestruktur.
Sidst betyder klokkens rige tonale struktur, at det er unødvendigt at lade et stort antal klokker lyde sammen. Man kan opnå en rig klang ved hjælp af få klokker.