Förbud

Spritsmuggling och gangsterism

Varken Volstead Act eller det 18:e tillägget tillämpades med stor framgång. Faktum är att hela illegala ekonomier (bootlegging, speakeasies och destillationsverksamheter) blomstrade. De tidigaste bootleggers började smuggla in utländskt tillverkad kommersiell sprit till Förenta staterna över de kanadensiska och mexikanska gränserna och längs kusterna från fartyg med utländsk registrering. Deras favoritkällor var Bahamas, Kuba och de franska öarna Saint-Pierre och Miquelon utanför Newfoundlands sydkust. En favoritträffpunkt för de rumsugna fartygen var en punkt mittemot Atlantic City, New Jersey, strax utanför den femkilometersgräns som USA:s regering inte hade någon jurisdiktion över. Spritsmugglarna ankrade i det området och släppte ut sina laster i högpresterande farkoster som byggdes för att köra snabbare än den amerikanska kustbevakningens kuttrar.

Den typen av smuggling blev mer riskabel och dyrare när den amerikanska kustbevakningen började stoppa och söka igenom fartyg på större avstånd från kusten och använda egna snabba motorbåtar. Bootleggers hade dock andra viktiga försörjningskällor. Bland dessa fanns miljontals flaskor ”medicinsk” whisky som såldes över apoteksdiskarna på äkta eller förfalskade recept. Dessutom fick olika amerikanska industrier tillåtelse att använda denaturerad alkohol, som hade blandats med skadliga kemikalier för att göra den olämplig att dricka. Miljontals liter av denna alkohol avleddes olagligt, ”tvättades” från skadliga kemikalier, blandades med kranvatten och kanske en skvätt äkta sprit för att ge smak, och såldes till speakeasies eller till enskilda kunder. Slutligen började smugglarna buteljera sina egna hopkok av falsk sprit, och i slutet av 1920-talet hade brännvinsbrännerier som tillverkade sprit av majs blivit viktiga leverantörer.

Bootlegging bidrog till att leda till etableringen av den amerikanska organiserade brottsligheten, som bestod långt efter det att förbudet upphävdes. Distributionen av sprit var med nödvändighet mer komplex än andra typer av kriminell verksamhet, och så småningom uppstod organiserade gäng som kunde kontrollera en hel lokal kedja av smuggelverksamhet, från dolda destillerier och bryggerier via lagrings- och transportkanaler till speakeasies, restauranger, nattklubbar och andra försäljningsställen. Dessa gäng försökte säkra och utvidga de områden där de hade distributionsmonopol. Så småningom började gängen i olika städer att samarbeta med varandra, och de utvidgade sina organisationsmetoder från smuggelhandel till narkotikasmuggling, spelhärvor, prostitution, arbetsköpare, lånehajar och utpressning. Den amerikanska maffians brottssyndikat uppstod genom den samordnade verksamheten hos italienska smugglare och andra gangsters i New York i slutet av 1920-talet och början av 1930-talet.

Johnny Torrio steg till en boss för smugglare i Brooklyn, New York, och flyttade sedan till Chicago, där han i början av 1920-talet utvidgade det kriminella imperium som grundats av James (”Big Jim”) Colosimo till att omfatta smugglingsverksamhet i stor skala. Torrio överlät sina rackets 1925 till Al Capone, som blev förbudstidens mest berömda gangster, även om andra kriminella tsarer som Dion O’Bannion (Capones rival i Chicago), Joe Masseria, Meyer Lansky, Lucky Luciano och Bugsy Siegel också var legendariskt beryktade. Capones förmögenhet år 1927 uppskattades till nära 100 miljoner dollar.

Under 1929 – året då börskraschen inträffade, vilket till synes ökade landets önskan om olaglig sprit – anlitades Eliot Ness som specialagent för U.USA:s justitiedepartement för att leda förbudsbyrån i Chicago, med det uttryckliga syftet att utreda och trakassera Capone. Eftersom de män som Ness anlitade för att hjälpa honom var extremt hängivna och okuvliga fick de smeknamnet The Untouchables. Allmänheten fick kännedom om dem när stora räder mot bryggerier, speakeasies och andra olagliga platser drog till sig tidningsrubriker. De oberörbaras infiltration av den undre världen säkrade bevis som bidrog till att Capone hamnade i fängelse för skatteflykt 1932.

Också 1932 släppte Warner Brothers Howard Hawks film Scarface: The Shame of Nation, som var löst baserad på Capones uppgång som brottsboss. Året innan hade studion startat en vurm för gangsterfilmer med Mervyn LeRoys Little Caesar (1931) och William Wellmans The Public Enemy (1931). Det kulturella inflytandet från epoken visade sig vara bestående, gangsterfilmer förblev populära och Ness’ bedrifter gav upphov till tv-serien The Untouchables (1959-63).