En kort historia om Stagger Lee och Billy Lyons

I dag ger vi dig ytterligare ett bidrag i American Blues Scene’s exklusiva serie ”Brief History of a Song”.

Feeden mellan Stagger Lee och Billy Lyons är lika legendarisk som den mellan Hatfields och McCoys; en verkligt amerikansk folksaga, som återberättas otaliga gånger, om Stagger som skjuter Billy Lyons på grund av, varierande, en Stetson-hatt, en kvinna, en spelskuld, politik, eller helt enkelt för att Stagger var så elak av en man. Otroligt nog kan låten vara den mest återinspelade i historien, med över fyrahundra separata inspelningar. En kort sökning på namnet Stagger Lee kan avslöja inspelningar från Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner och många andra.

Vem var Stagger Lee, som går under olika namn beroende på vem som berättar; Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee etc.? Fanns det en riktig Stagger Lee? Sprang han verkligen med Jesse James, hade han en magisk Stetson eller tog han helvetet från djävulen när han dog, som det har antytts?

Ursprunget till denna berättelse börjar med ett barslagsmål på julafton i Saint Louis år 1895. Händelserna kring mordet var ganska vardagliga; två vänner, Billy Lyons och ”Stagger” Lee Shelton, drack på Bill Curtis saloon och blev indragna i ett samtal om politik. Billy tog i ilska tag i Sheltons hatt, och när han vägrade ge tillbaka den sköt Shelton Billy i magen, plockade upp sin hatt och gick därifrån. Lyons dog av sitt sår kort därefter. Bara samma natt begicks fem mord i Saint Louis, men bara ett av dem blev världsberömt genom ett trassligt nät av politik, folklore och rå uthållighet. Historien rapporterades för första gången i St Louis Globe-Democrat den 28 december 1895. År 1896 var den politiska scenen extremt spänd, och eftersom Saint Louis var en av de största städerna i landet var det nödvändigt för politikerna att få varje röst, inklusive den svarta rösten. Detta blev alltmer relevant eftersom republikanerna höll på att förlora sitt fäste, och eftersom Shelton var en demokratisk organisatör och Lyons en republikansk, enligt StaggerLee.com. Mordet fick stor exponering och politisk granskning och resulterade i en hängande juryrättegång, efter att Stagger Lee hade anlitat en av de mest framstående advokaterna i delstaten. Sheltons fall prövades på nytt 1897, och Stagger Lee befanns skyldig till mord och dömdes till det ökända Jefferson-fängelset i Jefferson City, Missouri. Det dröjde bara till 1902 eller 1903, beroende på källa, innan de första tryckta texterna som hänvisar till mordet på Stagger Lee kom ut.

Under 1909 benådade den dåvarande guvernören i Missouri, Joseph Wingate Folk, Shelton helt och hållet på Thanksgiving-dagen. Vid den här tiden hade folkversioner av Stagger Lee-låten dykt upp över hela Södern. Året därpå fick den legendariske musikforskaren John Lomax från Library of Congress en partiell transkription av det som kallades ”The Ballad of Stagalee” från en kvinna i Texas. Hon hävdade att ”den här sången sjungs av negrerna på vallen när de lastar och lossar fraktfartygen på floden”. År 1911 bröt sig Shelton in i en mans hem, mördade honom och sattes i fängelse, men 1912 fick Shelton ännu en benådning av en annan guvernör, uppenbarligen på grund av politiska påtryckningar. Innan han kunde släppas ut dog den ökände Stack-O-Lee i fängelset av tuberkulos.

Under 1920-talet började ett antal varianter av ”Stagger Lee” att registreras. Ma Rainey och hennes band, (inklusive en ung Louis Armstrong på kornett), spelade in Stack O’Lee Blues 1925. Duke Ellington spelade in en version 1927, och 1928 spelade Mississippi John Hurt in den kanske mest kända och definitiva versionen av Stagger Lees sång i historien.

Polischef, hur kan det vara?
Du kan ’vila alla utom den grymma Stack O’ Lee
Den dåliga mannen, åh, grymma Stack O’ Lee

Billy de Lyon sa till Stack O’ Lee: ”Snälla, ta inte mitt liv,
Jag har två små bebisar och en kärleksfull fru”
Den elaka mannen, grymma Stack O’ Lee

”Vad bryr jag mig om era små bebisar och er kärleksfulla fru?
Du har stulit min Stetson1 hatt, jag måste ta ditt liv”
Den stygga mannen, grymma Stack O’ Lee

…med fyrtiofyra
När jag såg Billy de Lyon, låg han på golvet
Den stygga mannen, grymma Stack O’ Lee

”Mina herrar i juryn, vad tycker ni om det?
Stack O’ Lee dödade Billy de Lyon på grund av en Stetson-hatt för fem dollar”
Den stygga mannen, åh, grymma Stack O’ Lee

Och alla de samlades, med händerna högt upp,
klockan tolv dödade de honom, De var alla glada att se honom dö
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee

1931 sjöng Woodie Guthrie en tolkning av sången, troligen anpassad från John Hurt’s version, eftersom texten är mycket likartad. Under sina fältinspelningar spelade John Lomax ofta in Stagger Lee-låten av olika grupper i den amerikanska södern, från Texas till Appalacherna, ofta i fängelser. Några av dessa inspelningar finns på Library of Congress. Senare, 1941 och 42, spelade Johns son Alan in ett antal versioner under sina egna fältinspelningsresor för Library of Congress. Låten fortsatte att fånga sångares och poeters fantasi överallt fram till 1958, då Lloyd Price släppte en version som helt enkelt kallades ”Stagger Lee”. Låten exploderade i popularitet och blev nummer 1 på Billboard Pop Charts. Dussintals och så småningom hundratals inspelade tolkningar av Stacks berättelse uppstod därefter. På 1960-talet, när Mississippi John Hurt återupptäcktes, spelade han ofta en folkliknande berättelse kallad ”Stagolee” där Stag och, intressant nog, Jesse James rånar ett kortspel i en kolgruva. År 2007 spelade Samuel L. Jackson ”Stack-O-Lee” i filmen Black Snake Moan, med stöd av Cedrick Burnside och Kenny Brown. Cedric är sonson till den legendariske bluesmannen R.L. Burnside, som också sjöng populära versioner av Stagger Lees låt.

Stagger Lee har sjungits om nästan otaliga gånger. Hans historia har dykt upp i filmer, dikter och till och med som en egen serietidning. Genom varje generation och nästan varje musikstil har Stagger Lee gjort ett framträdande. Punk, Hawaiian, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country och Soul har alla sett inspelade versioner, ofta med stor popularitet och av så vilda namn som Elvis och Isley Brothers. Historien om bad Stagger Lee har fortsatt att fånga amerikanernas, och sedan världens, fantasi i över 100 år.

För att hitta en i stort sett heltäckande dokumentation av 420+ ”Stagger Lee”-inspelningar, se StaggerLee.com

.