I dag bringer vi endnu et bidrag i American Blues Scene’s eksklusive “Kort historie om en sang”-serie.
Fejden mellem Stagger Lee og Billy Lyons er lige så legendarisk som den mellem Hatfields og McCoys; en ægte amerikansk folkeeventyr, genfortalt utallige gange, om Stagger, der skyder Billy Lyons på grund af, varierende, en Stetson-hat, en kvinde, en spillegæld, politik, eller simpelthen fordi Stagger var så ondskabsfuld en mand. Utroligt nok er sangen måske den mest genindspillede i historien, med langt over fire hundrede separate indspilninger til sit navn. En kort søgning på Stagger Lee-navnet kan afsløre indspilninger fra Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner og mange andre.
Hvem var Stagger Lee, som går under forskellige navne alt efter hvem der fortæller historien; Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee osv? Var der en rigtig Stagger Lee? Løb han virkelig sammen med Jesse James, havde han en magisk Stetson, eller tog han helvede fra djævelen, da han døde, som det er blevet antydet?
Oprindelsen af denne fortælling begynder med et barslagsmål juleaftensdag i Saint Louis i 1895. Begivenhederne omkring mordet var ret almindelige; to venner, Billy Lyons og “Stagger” Lee Shelton, drak på Bill Curtis’ saloon og blev indblandet i en samtale om politik. Billy greb i vrede fat i Sheltons hat, og da han nægtede at give den tilbage, skød Shelton Billy i maven, samlede sin hat op og gik. Lyons døde af sit sår kort tid efter. Alene den samme nat blev der begået fem mord i Saint Louis, men kun et enkelt af dem blev verdensomspændende berygtet gennem et indviklet net af politik, folklore og rå stædighed. Historien blev første gang omtalt i St. Louis Globe-Democrat den 28. december 1895. I 1896 var den politiske scene ekstremt anspændt, og da Saint Louis var en af de største byer i landet, var det nødvendigt for politikerne at få alle stemmer, herunder de sorte stemmer. Dette var i stigende grad relevant, fordi republikanerne var ved at miste deres højborg, og fordi Shelton ifølge StaggerLee.com var en demokratisk organisator og Lyons en republikansk organisator. Mordet fik betydelig eksponering og politisk bevågenhed og resulterede i en retssag med hængende jury, efter at Stagger Lee havde hyret en af de mest fremtrædende advokater i staten. Sheltons sag blev genoptaget i 1897, og Stagger Lee blev fundet skyldig i mord og idømt en dom i det berygtede Jefferson-fængsel i Jefferson City, Missouri. Det tog kun indtil 1902 eller 1903, afhængigt af kilden, før de første trykte tekster, der refererer til Stagger Lee-mordet, blev trykt.
I 1909 gav den daværende guvernør i Missouri, Joseph Wingate Folk, Shelton en fuld benådning på Thanksgiving-dagen. På dette tidspunkt dukkede folkversioner af Stagger Lee-sangen op over hele Syden. Året efter modtog den legendariske musikforsker John Lomax fra Library of Congress en delvis transskription af det, der blev kaldt “The Ballad of Stagalee”, fra en kvinde i Texas. Hun hævdede, at “denne sang synges af negerne på diget, mens de læsser og losser fragtskibene på floden”. I 1911 brød Shelton ind i en mands hjem, myrdede ham og blev sendt i fængsel, men i 1912 fik Shelton endnu en benådning fra en anden guvernør, tilsyneladende på grund af politisk pres. Inden han kunne blive løsladt, døde den berygtede Stack-O-Lee i fængslet af tuberkulose.
I 1920’erne begyndte der at blive registreret en række varianter af “Stagger Lee”. Ma Rainey og hendes band, (herunder en ung Louis Armstrong på cornet), indspillede Stack O’Lee Blues i 1925. Duke Ellington indspillede en version i 1927, og i 1928 indspillede Mississippi John Hurt det, der måske er den mest berømte og mest definitive version af Stagger Lee-sangen i historien.
Politibetjent, hvordan kan det være?
Du kan ‘hvile alle undtagen den grusomme Stack O’ Lee
Den onde mand, åh, grusomme Stack O’ LeeBilly de Lyon sagde til Stack O’ Lee: “Vær sød ikke at tage mit liv,
Jeg har to små babyer og en kærlig kone”
Den onde mand, åh, grusomme Stack O’ Lee“Hvad rager det mig, dine små babyer og din kærlige kone?
Du har stjålet min Stetson1 hat, jeg er nødt til at tage dit liv”
Den onde mand, grusomme Stack O’ Lee…med de fireogfyrre
Da jeg så Billy de Lyon, lå han på gulvet
Den onde mand, åh, grusomme Stack O’ Lee“Mine herrer i juryen, hvad synes I om det?
Stack O’ Lee dræbte Billy de Lyon for en Stetson-hat til fem dollar”
Den slemme mand, åh, grusomme Stack O’ LeeOg alle de samledes, med hænderne højt oppe,
klokken tolv dræbte de ham, they’s all glad to see him die
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee
I 1931 sang den store Woodie Guthrie en fortolkning af sangen, sandsynligvis tilpasset John Hurt’s version, da teksten er meget lig hinanden. Under sine feltoptagelser optog John Lomax ofte Stagger Lee-sangen af forskellige grupper i den amerikanske sydstater, fra Texas til Appalacherne, ofte i fængsler. Nogle af disse optagelser kan findes på Library of Congress. Senere, i 1941 og 42, indspillede Johns søn Alan en række versioner under sine egne feltoptagelser for Kongresbiblioteket. Sangen fortsatte med at fange sangere og digtere overalt indtil 1958, hvor Lloyd Price udgav en version, der blot hed “Stagger Lee”. Sangen eksploderede i popularitet og blev nr. 1 på Billboard Pop Charts. Derfra kom der snesevis og til sidst hundredvis af indspillede gengivelser af Stages historie. I 1960’erne, da Mississippi John Hurt blev genopdaget, spillede han ofte en historie i folkemusik-stil kaldet “Stagolee”, hvor Stagger Lee og, interessant nok, Jesse James, røver et kortspil i en kulmine. I 2007 spillede Samuel L. Jackson “Stack-O-Lee” i filmen Black Snake Moan med støtte fra Cedrick Burnside og Kenny Brown. Cedric er barnebarn af den legendariske bluesmand R.L. Burnside, som også sang populære versioner af Stagger Lee-sangen.
Stagger Lee er blevet sunget om næsten utallige gange. Hans historie har optrådt i film, digte og endda som sin egen tegneserie. Gennem alle generationer og næsten alle musikalske stilarter har Stagger Lee optrådt. Punk, Hawaiian, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country og Soul har alle set indspillede versioner, ofte med stor popularitet og af navne så vildt berømte som Elvis og Isley Brothers. Historien om den slemme Stagger Lee har fortsat med at fange amerikanernes, og siden verdens, fantasi i over 100 år.
For at finde en stort set omfattende dokumentation af 420+ “Stagger Lee”-indspilninger, se StaggerLee.com