Därför har Chris McKendry ”det bästa jobbet” på ESPN

QUEENS, New York – 2009-2010 bestämde sig ESPN:s Chris McKendry för att skapa sin egen lycka.

Med kontraktsförhandlingar i antågande kunde hon antingen fortsätta på ”SportsCenter” – ESPN:s flaggskeppssändning i studion, som hon varit programledare för sedan 1996 – eller så kunde den före detta collegetennisspelaren försöka arbeta sig in i ESPN:s elittäckningsgrupp för tennis. Möjligheten att uppnå en bättre balans i livet mellan att vara tv-personlighet och fru/mamma.

Sju år senare har McKendry vad kollegan Trey Wingo kallar ”det bästa jobbet på ESPN”. Hennes unika arrangemang med cheferna i Bristol kan peka på en annorlunda relation i framtiden mellan talanger i sändning och tv-nätverk.

Efter 20 år på ”SportsCenter” övergick McKendry officiellt till all tennisträckning på ESPN 2016. Som nätverkets Grand Slam Tennis-värd reser hon till glamorösa platser för att vara värd för bevakningen av U.S. Open, Wimbledon och Australian Open i flera veckor.

MER: Resten av året är hon fri att vara mamma till sina två små pojkar eller arbeta för ett annat nätverk – så länge hon inte bevakar tennis. McKendry ankrade sin sista ”SportsCenter” den 31 mars 2016.

Låter som ett drömjobb, eller hur? Inte riktigt.

Pro tennis är en annorlunda sport att bevaka och tv-sända. När hon är på jobbet arbetar McKendry och resten av ESPN:s tennisteam i direktsändning – däribland Chrissie Evert, John och Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez och Pam Shriver – ofta 15-16 timmars arbetsdagar i två eller tre veckor i taget.

Till skillnad från programledare för NFL eller collegefotboll vet tennissändarna vanligtvis inte vad de ska göra nästa dag förrän sent på kvällen innan.

McKendry gick på Drexel University i sin hemstad Philadelphia med ett tennisstipendium. Den avslappnade, vänliga värdinnan är i sitt rätta element här under Open, som lockar kändisar från Tiger Woods till Robert Redford.

Med ESPN:s exklusiva ”första bollen till sista” bevakning var McKendry värd för över 150 timmars bevakning av U.S. Open i sommar. ESPN var glada när allt var över: nätverkets TV-publik ökade med 8 procent till i genomsnitt 948 000 tittare på ESPN och ESPN2.

Sporting News’ Michael McCarthy intervjuade McKendry här på Billie Jean King National Tennis Center innan Sloane Stephens slog Madison Key i damernas final.

Sporting News: Ditt jobb är galet. Du arbetar nonstop i veckor vid dessa glamorösa, globala evenemang. Sedan är du ledig i månader.

CHRIS MCKENDRY: Jag gör djupdykningar. Vi känner alla till det. Vi förstår det. Det är två veckor. Man anländer ett par dagar före turneringen. Det är något vi är stolta över på ESPN: från första till sista boll. Men jag älskar det verkligen. Det är ett energirus. Till och med när jag fortfarande gjorde ”SportsCenter” och bara skulle lämna SC för att åka till turneringarna, skulle jag säga att det laddar upp mina batterier.

Jay Crawford, min kollega på den tiden, skulle säga: ”Tycker du att det är konstigt att du åker på uppdrag, jobbar 15 timmar om dagen – och att det laddar upp dina batterier?”. Men vi har en fantastisk besättning. Alla säger det, men det är verkligen sant med det här gänget. Det är till och med ryktet inom ESPN. ”College GameDay”. ”ESPN Tennis.” Vi har en fantastisk kemi. Analytikerna har känt varandra sedan de var tonåringar. De har fantastiska historier som går en miljon år tillbaka i tiden. Många av dem har spelat eller tränat mot varandra. Det finns bara en naturlig kemi och en familjeliknande atmosfär. Vi känner varandras barn, makar och partners. Det har varit fantastiskt. Det är något som jag kände till så fort jag började spela tennis 2010. Det är något som jag hade i bakhuvudet. När det är dags att göra en förändring är det den gruppen jag vill gå med.

SN: Var det tufft att gå ifrån dina co-anchors som Crawford på ”SportsCenter”?

CM: Jag älskade det. Det var inget annat än fantastiskt för mig. Jag är en av de lyckligt lottade. Jag fick växa upp där under den gyllene eran. Och fortfarande arbeta med de bästa som någonsin gjort jobbet och lära mig av dem. Det var fantastiskt. Men jag spelade tennis i college. Så det är en sport som jag förstår och som jag känner till väl. När jag började arbeta med våra analytiker såg jag verkligen att det fanns en möjlighet att få ut mer av dem – så länge man ställer rätt frågor. De pratar om det på en annan nivå. Darren Cahill och Brad Gilbert kan bli så tekniska, det är ett annat språk. Jag gillade det. Jag fortsatte att göra mer och mer. Chris Fowler började ringa in fler matcher. Jag kunde se att det fanns en möjlighet att de kanske skulle behöva en värd. Jag följde också Chris hela tiden – eftersom han är en av de bästa värdarna någonsin – och lärde mig av honom.

SN: Så du såg en möjlighet att bli ESPN:s främsta tennisvärd – och tog chansen? Bra för dig.

CM: Det gjorde jag. Jag tror att det är så man hittar livslängd. Man hittar sin passion och tar reda på hur man får det att fungera. Och se till att man ägnar sig åt något man älskar. Och inte bara söker ett jobb för att någon annan har det. Det är ett misstag som många människor gör i vår bransch, tror jag. Det leder inte till lycka. Jag hittade verkligen något som jag älskade mycket. Jag kunde se att det fanns en möjlighet. Naturligtvis stämde det överens att ESPN tog upp kontrakten för Wimbledon och U.S. Open. Jag fortsatte bara att arbeta med det. Jag lärde mig mycket genom att åka till Australien och vara värd för dessa stora evenemang. Det är galet. Det är 12 banor som är i gång. Du vet inte vart du ska ta vägen härnäst. Du måste prata om varje match och varje spelare. Så jag lärde mig i Australien, när klockan var två eller tre på natten. Det är en bra tid att göra sina misstag, östkusttid. Det är en annan färdighet att gå från förankring till värdskap.

SN: Ändå kan man inte vara en diva i det här jobbet. Hur förbereder du dig om du inte vet ditt uppdrag förrän klockan 23.00 kvällen innan?

CM: För det mesta vet jag att jag sitter på skrivbordet. Olika personer har kommit in för att stava mig några timmar här och där. I år hade vi Trey Wingo med oss. Trey och jag var med och ledde ”SportsCenter” tillsammans 2000 och 2001. Vi pratade om Venus Williams och den sista gången hon faktiskt var titelförsvarare här. Vi tänkte: ”Vi minns de åren.” Det var roligt att arbeta med en vän sedan 20 år tillbaka. Han gillar tennis. När han gick sa han: ”Nyheten är ute, tjejen, du har det bästa jobbet som finns”. Men vi vet inte. Folk känner inte till sina matcher. Även om man tilldelas en match är det en tur som gäller i en turnering. Man vet aldrig vilken match som kommer att explodera till kvällens eller eftermiddagens match.

SN: Så hur gör ESPN-teamet för att hålla sig alerta och TV-klara under en 16-timmars arbetsdag?

CM: Herregud, du skulle se vårt gröna rum. Det är fullt av saker som jag inte har hemma. Brad sover faktiskt just nu med Dave Nagle som mitt vittne. Det finns soffor där inne. Folk tar en tupplur. Det dricks mycket Coca-Cola. De håller oss vattnade och matade.

SN: Serena Williams vann Australian Open medan hon var gravid. Kommer Serena att vara tillbaka efter att ha fött en liten dotter?

CM: Jag kan inte vänta på att Serena ska komma tillbaka i Australien. Hon säger att hon vill det. Men man vet aldrig förrän man håller barnet i handen, eller hur? I hennes frånvaro känns det som om några av de yngre kvinnorna inte bara har tagit tillfället i akt, utan kanske har sagt till sig själva: ”Jag vill inte stå i kö längre. Detta är min tur, min tid.”

SN: Vad är nyckeln till en bra tennisrivalitet?

CM: Ryggraden i en bra tennisrivalitet är: kan de hitta en motsats? Roger (Federer) och Rafa (Nadal) är motsatser, från utseende till uppförande. Men mest deras spelstil, som gav fantastisk tennis och fantastiska matcher. Jag tycker att kvinnorna verkligen har det just nu. Det har varit så spännande att se. För det har varit männen. Det har varit de fyra stora. Det har varit en gyllene era för männen. Just nu tror jag att kvinnorna verkligen är rivaler. Det är en rivaliserande turné. Kvinnornas fysik. Den styrka med vilken de spelar? Det är otroligt.

SN: Så vad gör Chris McKendry när hon inte är värd för tennisturneringar?

CM: Jag är mamma till en 12- och 14-åring. Jag tar ett steg bort. Jag har liksom ett unikt avtal med ESPN. Jag har ett exklusivt avtal med dem bara för tennis. Så jag kan arbeta med andra projekt. Jag kan bara inte prata tennis för någon annan.

SN: Vem är din agent?

CM: Sandy Montag (Of the Montag Group).

SN: Vad gav han dig för råd?

CM: Han är en god vän. Jag är säker på att det finns människor där ute som skulle ha sagt: ”Vill du göra mindre? Vänta, du vill göra mindre?” Men han förstod verkligen var jag befann mig i min karriär och mitt liv och vad som var viktigt för mig. När man börjar göra stora evenemang är det som att släppa ut en ande ur flaskan. Det är svårt att trycka in den igen. Så jag ville ha mer av det. Så han kom med det här. Jag tror ärligt talat att det kan vara framtidens våg för nätverk och hur vissa talanger arbetar. Så det är en mycket spännande tid för mig. Men jag är också mycket lojal mot ESPN Tennis-familjen. Jamie Reynolds (ESPN:s vice ordförande för produktion) har verkligen tagit ställning för mig. Han tog med mig som medlem i teamet och skapade den här värdrollen som är utmärkt. Men jag befinner mig i en intressant situation tycker jag. Så vi får se.

SN: Vilken turnering skulle du helst vilja vara värd för?

CM: Jag har aldrig varit inblandad i Indian Wells (BNP Paribas Open). Jag har aldrig kunnat ta mig dit. Jag har hört så mycket bra saker om det. Det pratas om det som om det vore den femte slam-matchen. Det har investerats så mycket i platsen. Så jag skulle gärna göra det. Jag skulle också gärna vilja göra en del referat vid mindre turneringar. Men jag förstår att när vi kommer till en Grand Slam är det jag som är värd. Och det är jag verkligen stolt över. Jag är verkligen stolt över att sätta tonen för det roliga vi har där uppe.

SN: Vissa skulle säga att värdskapet är ett otacksamt jobb. Du är TV-punktvakten som måste se till att alla stjärnor får sina beröringar. Vad är nyckeln till att vara en bra värd?

CM: Det är en annan kompetens än förankring. Det har jag lärt mig. Jag har alltid vetat det. Men sedan lär man sig det verkligen. Det är lustigt, nu tittar jag med ett skarpt öga, och jag kan se det. Jag kan säga: ”Wow, den personen är verkligen bra på att göra det.” Eller: ”Den personen är ett ankare som är värd för programmet”. För det har fortfarande ett ankares rytm. Rytmen av: ”Jag talar, jag tittar ner, jag tittar på dig, jag tittar på dem.” Jag föredrar att kasta ut ämnet. Sedan tar jag ett steg tillbaka. Prata med varandra. Låt publiken vara en fluga på väggen i en konversation.

När John och Patrick (McEnroe) pratar och Chrissie (Evert) lägger sig i, vill världen höra vad de tre pratar. Till och med den relation de har till varandra – och hur de ger varandra affärer. Chrissie ger dem en stinkande blick ibland. (Tittarna) vill se det. Det är mitt jobb att gå ur vägen. Jag säger att Ernie Johnson (värd för Turner Sports ”Inside the NBA”) är den gyllene standarden för detta. Nu får han allt det erkännande han förtjänar. Men i åratal var det som att ”det programmet är så bra”. Vem gjorde det bra? Vem såg till att de hade roligt – men att showen inte gick helt överstyr?

SN: Hur är det att arbeta med den store Johnny Mac?

CM: Han är som en vulkan. Han är som en vulkan. Ibland lurar den en med lite rök. Jag tycker att han är briljant på TV. Det gör jag verkligen. Han är en fantastisk analytiker. Han skulle vara bra på en Knicks-match. Han förstår passionen hos atleterna, passionen hos sporten. Ibland säger folk: ”Åh John, han är bara personlighet”. Det är han inte. John förstår sporten så bra. Han är vår Barkley. Det är han verkligen. Han är vår Charles Barkley. Han är respektlös. Han är inte rädd för att röra om i fjädrar. Han älskar det till och med. Han är rolig. Han är en kille från Queens. Det är en sport för honom. Det är inte trevligt med alla.