Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Bear Gulch Cave Trail är en av de mest populära vandringarna i Pinnacles National Park, med en av Kaliforniens finaste talusgrottor och tillgång till en pittoresk, stenhuggen reservoar. Här bildar ett virrvarr av stenblock, som är så stora och tätt packade att de täcker marken med mörker, underjordiska passager som är hemvist för en bosatt koloni av fladdermöss med stora öron (som dock sällan ses). Bortom reservoaren finns klippor och utmärkta vyer över Bear Valley, High Peaks och den bredare Gabilan Range, och besökare som återvänder till utgångspunkten via Rim Trail, som avslutar en kort, 1,5 mil lång slinga, kan njuta av detta. (Obs: Ta med en ficklampa till grottan och kontrollera vid besökscentret att grottorna är tillgängliga. Upper Bear Gulch Cave är vanligtvis öppen endast under en kort period i slutet av mars och slutet av oktober och ingår därför inte i denna beskrivning. Den nedre grottan är vanligtvis öppen året runt utom mellan mitten av maj och mitten av juli.)

Vandringen

Den måttligt svåra kretsvandringen börjar och slutar vid Bear Gulch Day Use Area i den östra delen av Pinnacles National Park, som ligger i slutet av Pinnacles Highway, ungefär 3,5 km från Pinnacles Visitor Center. (Obs: Fortsätt förbi Bear Gulch Nature Center, som fungerar som utgångspunkt för den mer ansträngande Condor Gulch-High Peaks Trail Loop. Parkeringen är något begränsad vid Bear Gulch Day Use Area; om det inte finns några platser, gå tillbaka till Nature Center och parkera där, följ sedan en lätt, bred stig genom ett picknickområde i ¼ mile för att nå spårhuvudet.)

Från spårhuvudet, följ den välslitna och uppenbara stigen söderut; detta är tekniskt sett Moses Spring Trail. (Observera: En skylt på leden erbjuder uppdateringar om statusen för stängda grottor.) Leden börjar med att klättra genom ekskogsområden och lämnar Bear Gulchs bas bakom sig. Vid 1/10 mile kommer vandrarna in i en smal kanjon med skuggade väggar av breccia och de karakteristiska stenblocken som bildar de mörka grottorna framför oss. Efter att ha klättrat genom en klippig skåra vidgas avrinningen igen och avslöjar ett frodigt flodlandskap, en relativ sällsynthet i en park som domineras av torr chaparral.

Håll dig till vänster vid den första spårkorsningen, där High Peaks Trail kommer in från höger. (Observera: Detta kommer att vara din returväg.) Efter att ha följt en torr bäckbädd uppströms skär Moses Spring Trail genom en kort tunnel vid ¼ mile och klättrar upp till ett stort stenblock med fri utsikt uppåt i bäckfåran. Här har rhyolitutfallen en grå-orange nyans, med enstaka röda och gula fläckar. Strax därefter håller du dig till vänster vid stigförskjutningen och börjar uppför Bear Gulch Cave Trail.

Vid 4/10 miles passerar stigen genom en smal slits och passerar en hög alkove på höger sida. Strax därefter markerar en skylt (”Caution Flashlights Required Low Ceilings Slippery When Wet”) början på Lower Bear Gulch Cave. Sätt på dig pannlamporna här och förbered dig på svalare temperaturer när du går in i det kusliga mörkret.

Efter att ha passerat under ett första lågt överhäng stiger taket till cirka 40-50 fot och stigen passerar över en kort bro över Bear Creek, som troligen är torr en stor del av året. Bear Gulch Cave började som en grundläggande canyon som bildades av sprickor och brott i den magmatiska berggrunden. Men med tiden fylldes den smala slitsen med massiva stenblock och bildade ett mörkt tak ovanför. Gröna lavar täcker väggarna, som skyddas från den hotfulla solen och suger upp det sällsynta regn som når Pinnacles en handfull gånger per år.

Fortsätter man genom den tunna kanalen blir grottan mörkare och mörkare, och en trappa för vandrare ger en vidare passage. Metallräcken underlättar klättringen och ger trygghet från de branta fallhöjderna ner i de svagt upplysta sprickorna nedanför.

Efter att ha passerat en uppsättning blockstenar slutar den stigande trappan vid en mörk passage med ett vägskäl: den fortsatta stigen till Upper Bear Gulch Cave går till höger (men är stängd större delen av året). Om du inte har turen att besöka den övre grottan när den är öppen, tvingas du lämna grottan genom en smal slits till vänster.

Ett annat vägskäl väntar när du kommer ut i solljuset igen efter ungefär en halv kilometer. Om du går till höger kommer du till ett populärt klätterområde (Discovery Wall) och till fortsättningen av Moses Spring Trail, som går längs toppen av grottan. Gå till vänster vid korsningen och fortsätt på Bear Gulch Cave Trail som går uppför en sluttning och sedan genom en annan smal skåra ovanför den övre grottan.

Plasta dock inte bort pannlampan än, för det finns ytterligare en mörk passage att ta sig igenom. Efter att ha tillbringat ungefär 125 meter i det fria går stigen neråt igen till en andra grotta, den här inte lika mörk eller lång men kanske lika gnistrande. Stigen passerar över bäcken igen, med enorma kilar som knappt hänger över marken.

Vid 6/10 mile dyker stigen upp i solen igen, och klättrar uppför en trappa genom en ravin som är frodig med vegetation. Den konstgjorda väggen ovanför fungerar som damm för Bear Gulch Reservoir, som ligger högst upp på trappan.

Och även om konstgjorda sjöar vanligtvis inte är något att skriva hem om, så är den slående inramningen av Bear Gulch Reservoir – omgärdad av rejäla stenblock och väggar av natursten – en pittoresk syn. Grodor, fiskar och trollsländor är vanliga i området (liksom en grupp ganska aggressiva ekorrar som är vana vid mänsklig interaktion), och reservoaren är en populär lunchplats för familjer som besöker parken.

När du är klar, kan du antingen gå tillbaka samma väg som du kom, ner genom de två grottorna, eller ta vägskälet som går till höger, och följa Rim Trail tillbaka mot Bear Gulch Day Use Area. Denna natursköna väg går uppför en stenig sluttning och passerar två stora monoliter på höger sida. När utsikten över reservoaren försvinner öppnar sig utsikten ner mot Bear Gulch i nordost.

Efter att ha passerat en vertikal fallhöjd i en ränna till höger planar stigen ut och går norrut mot en uppsättning klippor; den stora tummeformade stenen till höger kallas Teaching Rock och har utmärkt utsikt österut mot Bear Valley. Uppe i väster finns High Peaks höga stupande stup.

Bortom finns en nedförsbacke som kramar Bear Gulch Canyons kant, följt av ett stickspår till höger till toppen av Discovery Wall-höjden vid 1,5 km-märket. Håll dig till vänster och fortsätt nedåt och passera en paddaformad sten på höger sida. Vid 1,05 miles når vandrare en spårkorsning som är lätt att missa; ta en hård höger på High Peaks Trail, som leder nedåt i en sidograv. Nedgången ökar när vandrarna passerar en annan utlöpare till vänster, som leder tillbaka till grottan och basen av klätterområdet Discovery Wall.

Runda en skarp högersväng in i ravinen vid 1,3 km, och stanna sedan kvar på huvudleden när en utlöpare till vänster leder till klätterområdet ”Tourist Trap”. Slutligen, efter en rad svängar, kommer High Peaks Trail in i huvudrännan igen och ansluter till den första svängen på Moses Spring Trail. Håll dig till vänster och följ den välanvända stigen tillbaka ner genom ekskogen till Bear Gulch Day Use Area.

Vandrare bör avsätta cirka 1,5-2 timmar för denna måttligt svåra vandring.

Extra kredit

Mer ambitiösa vandrare kan kombinera Bear Gulch Cave-vandringen med den mer ansträngande Condor Gulch – High Peaks Trail Loop, som erbjuder parkens bästa panoramautsikt över de namngivna topparna. Se här för en fullständig beskrivning av leden.