Alexanders sista mästerverk – Vildhet vid Hydaspes

I tre dagar hade regnet fallit stadigt, men sedan upphörde regnet. Så ridande genom leran med sina löjtnanter studerar han fienden, som bildades i fjärran längs en nästan fyra mil lång linje, kavalleriet täckte båda flankerna, rustningarna glittrade i solens intermittenta strålar.

Framför kavalleriet lägger han märke till vagnar, kanske så många som femhundra på vardera flanken, och mellan de avlägsna flankerna krigselefanter, som är omisskännliga från nästan varje avstånd. De försvarar huvudstridslinjen som en stad av torn. Hur många är de? Tvåhundra? Minst.

Elefanterna – vältränade och disciplinerade – är tungt bepansrade, och på sina ryggar bär de båtliknande konstruktioner i vilka bågskyttar och spjutkastare ser ner på jordens dödliga som från molnen, och väntar nu bara på order att rycka fram.

Hans officerare pekar mot fiendens infanteri som står uppställda bakom elefanterna, uppställda i prakt, med stålhjälmar som skimrar så långt ögat kan se, likt en avlägsen våg som kröner havet. De är uniformerade i härliga färger, olika beväpnade med lansar och klubbor och yxor för att hugga. Han ler; det är en imponerande syn.

Han är Alexander av Makedonien, den store kaptenen, kanske den största militära ledare som historien känner till. På avstånd tar han in fiendens postering med den världsledande krigarens noggranna öga, han mäter, letar efter svagheter, efter opreciseringar, efter det där enda sårbara stället där jag skulle kunna slå ett dödligt slag – det slag som aldrig har svikit honom.

Om han inte direkt kan fastställa den svaga punkten kommer han att manövrera, tvinga sin fiende att reagera, för att sedan slå till omedelbart och våldsamt där svagheten plötsligt dyker upp. På detta är han en mästare.

Det är maj 326 f.Kr. och Alexander har nu varit på fälttåg i åtta långa år, åtta år under vilka han har lett det mest extraordinära och framgångsrika militära fälttåg som världen någonsin har sett. Han har erövrat den kända världen och förintat egyptierna och perserna, tillsammans med diverse mindre kända kungadömen på vägen. Alexander har deltagit i alltför många slag för att kunna räknas, och han har lett från fronten under varje strid, ofta skadad, men förlorat … inte en enda gång.

Tidigare den våren har hans enorma armé navigerat genom Turkestans och Afghanistans fruktade högländer och brutala kyla, gått ner för Hindu Kush och genom Khyberpasset in i Indiens låglänta landskap, ett landskap som är så mystiskt och okänt för grekerna att det lika gärna kunde ha varit månens dalar och berg.

Alexander har visserligen erövrat den kända världen, men denna erövring tycks vara helt otillräcklig för att mätta hans rovdjursbegär, så han har drivit vidare, och vidare … och vidare. Som Peter Green, hans biograf, noterar: ”Det fanns ingen förutsägbar gräns för hans ambitioner, bara en ständigt minskande horisont ad infinitum. Vad han nu avsåg var (i den mest bokstavliga bemärkelse) en marsch till världens ände.”

För att genomföra denna marsch till jordens yttersta gräns har Alexander till sitt förfogande den finaste militärmaskinen i sin tid. På samma gång professionell och sofistikerad är det en armé som kan anpassa sig till praktiskt taget alla potentiella hot. I stridsordningen ingår bågskyttar, pilkastare, lätt kavalleri, slingers, tungt kavalleri och spjutkastare.

Hans belägringståg består av lätta katapulter som liksom modernt artilleri snabbt kan brytas ned för att sedan återmonteras på fältet av hans ingenjörer med ett ögonblicks varsel. Det finns också slagbillar och bärbara belägringstorn, som är tillräckliga för att förstöra vilken befästning som helst eller för att klättra över vilken mur som helst.

Men hjärtat i Alexanders armé, det enda element som gång på gång har visat sig vara oövervinnerligt, är hans infanteri. Infanteriet, som benämns ”fotkompanjoner”, består av hopliter, högt utbildade och mycket motiverade individer som hämtas från medel- och överklassen i det grekiska samhället. Beväpnad med en sköld och ett kort svärd för närstrid är hopliterna främsta vapen sarissa, en tung lans som är 14 fot lång och som utvecklats flera år tidigare av kung Filip, Alexanders far

Effektivt tränade att slåss med sarissa från leden i den berömda makedonska falangen, en blockformation som var sexton rader djup och sexton man bred, har fotkompanjonerna, nästan som en modern stridsvagn, överväldigat varje infanterimotståndare som de har mött under kampanjen. Eftersom sarissa håller fienden på avstånd har Alexanders falang dessutom kunnat praktiskt taget slakta sina motståndare, samtidigt som den har lidit mycket få egna förluster. Som ett resultat av detta har deras segrar varit mästerligt utförda, bestämt våldsamma och skrämmande dödliga.

Men även om Alexander har lett med djärvhet, mod och oöverträffad krigisk skicklighet har hans armé också överträffat varje motståndare som han har mött – ett övertag som inte på något sätt är obetydligt.

Förvisso är Alexanders armé och organisation så avancerad att militärhistorikern Trevor Dupuy, skriver: ”Noggranna organisations- och träningsprogram svetsade massan till en militär maskin som under Filip och senare Alexanders personliga befäl troligen kunde ha varit framgångsrik mot vilken annan armé som helst som restes under de kommande arton århundradena; med andra ord, tills krutvapnen blev förhärskande”. Under Alexanders befäl har de varit bokstavligen oövervinnliga.

Det är denna unikt överlägsna styrka som Alexander har lett nedför Hindukush till Indien, där kung Porus, herre över Paurava-kungariket, på den motsatta stranden av Hydaspes-floden (dagens Jhelum-floden i Punjab-regionen i det moderna Pakistan) har placerat sin massiva armé i en handling av trots.

Porus har vägrat att böja sig för Alexanders krav på underkastelse och föredrar att slåss i stället för att underkasta sig. Men för att fortsätta österut – som Alexander önskar – måste han marschera genom Paurava-kungariket, så enligt dagens logik måste Porus och hans färgglatt klädda militär avvisas.

Porus väntar längs den svullna flodens stränder, fast besluten att omedelbart utplåna varje försök av Alexander att korsa floden. Naturen har hittills frustrerat Alexander, men han är inget annat än en energisk, kreativ och obeveklig man.

I veckor försökte Alexander ta sig över floden – som nu svämmar över av snösmältning och monsunregn – medan Porus förföljde varje steg han tog från den motsatta stranden. Med hjälp av en rad olika vilseledande tekniker hittade han slutligen ett användbart vadställe cirka 18 mil uppströms. Alexander lämnade kvar en liten grupp trupper för uppvisning under sin högste general, Craterus, och fordrade floden på natten med huvuddelen av sitt infanteri (kanske 30 000) och 5 000 av sitt kompanjonskavalleri, mitt under den krackande åskan och de blixtnedslag som en kraftig storm gav upphov till.

Under tiden demonstrerade Craterus aktivt nedströms mittemot fiendens huvudläger och höll Porus armé på plats. Listverket fungerade, och innan Porus fattade vad som hade hänt hade Alexander gått över med hela sin styrka.

Porus reagerade genom att skicka sin son med en kontingent kavalleri och vagnsoldater för att konfrontera hotet, men detta kunde lätt avfärdas av Alexander. Porus son dödades i skarpa strider och lämnades kvar i lera och sörja när Alexander drev obevekligt framåt.

Med hård marschering dröjde det inte länge innan makedonierna upptäckte huvuddelen av den pauravanska armén – kavalleri, stridsvagnsfolk, infanteri och krigselefanter, uppställda för strid, och som blockerade deras väg österut. Inga exakta uppskattningar av styrkan finns tillgängliga för oss i dag, men en rimlig siffra skulle ge Porus totala manskap någonstans runt 75 000 man.

Alexander vilade sina män medan han studerade den pauravanska armén på avstånd, detta samtidigt som Craterus fordrade floden med resten och konsoliderade makedonierna längs flodbanken, kanske 50 000 man starka. När allt äntligen var på plats delade Alexander upp sitt kavalleri, en del under Coenus, medan han själv ledde den andra delen mot Porus vänstra flank.

Alexanders kompanjonkavalleri körde genast igenom Porus vagnsoldater – som var fast i leran, som de var – och började ringa in hans kavalleri. Porus, som kände fara på sin vänstra sida, beordrade kavalleriet från sin högra flygel över sin front för att förstärka sin kollapsande vänstra flank.

Denna rörelse öppnade just den svaghet som makedonierna alltid hade sökt och utnyttjat. Coenus gjorde ingen besvikelse och ledde omedelbart sitt kavalleri mot den nyligen utsatta pauravanska högern och baksidan.

Under tiden beordrade Porus sina elefanter och sitt infanteri att rycka fram mot Alexanders centrum. Eftersom de aldrig tidigare stått inför en sådan skrämmande prövning var det oklart hur makedonierna skulle reagera. Elefanterna dundrade fram och bölade fruktansvärt medan Pauravans bågskyttar släppte tusentals pilar mot de falanger som stod uppställda framför dem.

I början ryckte det makedonska infanteriet likaså fram för att möta fienden och attackerade elefanterna med sina sarissor, gjorde djuren rasande och sådde förvirring i de pauravanska leden. Sedan började de långsamt backa undan och tvingade elefanterna att följa efter, vilket förvirrade och utmattade odjuren när de lunkade fram i jakten.

Därefter avancerade den långa falanglinjen ännu en gång, slog med gift mot mitten av Porus linje och mötte de redan galna elefanterna i en scen som man bäst kan föreställa sig från helvetet. Genom att spetsa och hugga på de rasande odjuren kämpade makedonierna vilt, samtidigt som de själva blev uppstoppade och upplyfta och kastade och trampade och mosade ner i jorden.

Grekerna stormade ändå framåt i en tävling av nästan ofattbar fasa och blodspillan. Människor och djur bölade i rasande våldsamhet när blodet flög, sarissas skar i luften och döden, i hög karneval, styrde eftermiddagen.

Till slut gav elefanterna, utmattade och förtvivlade, vika och vände sig om för att springa undan de blixtrande spjuten och svärden. Makedonierna, som kände segern, tryckte sig ständigt framåt. De enorma djuren, som skrämdes till panik, började trampa på sitt eget infanteri och förvandlade scenen till ett fullständigt kaos.

Den pauravanska stridslinjen, som nu var besatt på framsidan, flanken och baksidan, började smälta bort. Under tiden fortsatte makedonierna sin frenetiska förföljelse och i en orgie av blodsutgjutning slaktade de överlägsna indierna i tusental. Snart var det över, Porus sårad, hans armé i rötterna och flydde fältet i en panikartad storm.

Omräkningar av antalet dödsoffer är naturligtvis bästa gissningar i dag, men dessa gissningar tyder på att förlusterna för Pauravanerna var svindlande stora: 3 000 kavallerister dödades, vagnsstyrkan utplånades, så många som 90 stridselefanter dödades, 30 000 infanterister slaktades, ytterligare 3 000 togs till fånga.

Historiska redogörelser antyder att makedonierna drabbades av så många som 1 000 döda i denna hemska strid; en av de högsta förlustsiffrorna som någonsin drabbat Alexanders armé.

Alexander, som var imponerad av Porus ställning och mod i strid, skonade hans liv och lät honom behålla befälet över den delen av Alexanders ständigt expanderande imperium. För Alexander var nu vägen österut säkrad, vägen till oändliga erövringar som han så gärna vill ha öppnades på vid gavel genom denna hans senaste seger.

Men hans hopliter vill inte ha något av det. För dem tycks den blodiga, brutala, galna anstormningen mot de rasande krigselefanterna ha varit det sista halmstrået. De gjorde inte myteri, men de vägrade att gå vidare och krävde att armén – nu åtta långa, tröttande, blodiga år på resande fot – skulle vända om och påbörja den långa vandringen tillbaka till Makedonien.

De höga Himalayabergen, som nu är synliga, vinkar Alexander österut, men hopliterna ger sig inte. Så armén vänder om och börjar vandringen tillbaka, en berättelse lika fylld av faror, mod, blod och strid som den som förde grekerna ut ur Mindre Asien till att börja med.