În timpul inaugurării spitalului, tratamentul pentru cancer era în principal paliativ. Spitalul oferea ceea ce era considerat a fi cele mai bune tratamente disponibile pentru acea vreme. Tratamentul cancerului însemna atunci, în cel mai bun caz, calmarea durerii și asigurarea unui confort cât mai mare pentru bolnav. Mulți pacienți veneau la New York Cancer Hospital, de fapt, pentru a muri, liniștiți de morfină. Alte forme de ușurare includeau plimbări cu trăsura în Central Park și slujbe duminicale în Capela Sfintei Elisabeta a Ungariei, sfânta protectoare a celor suferinzi.
De la începuturile sale, NYCH părea plin de nenorociri. La doar câteva luni după ce a pus piatra de temelie a noului spital, unul dintre principalii săi binefăcători, Elizabeth Hamilton Cullum, a sucombat de cancer uterin. În mod întâmplător, soția lui John Jacob Astor, Charlotte Augusta Astor, a murit, de asemenea, de cancer uterin cu doar o săptămână înainte de marea inaugurare a spitalului, în decembrie 1887, ratând astfel șansa de a fi probabil vindecată. Datorită, în parte, contribuțiilor sale financiare generoase la această unitate, prima aripă a New York Cancer Hospital a fost dedicată în mod corespunzător „Pavilionului Astor”.
Inspirate atât de teoria medicală modernă, cât și de castelele franceze din secolul al XVI-lea, turnurile rotunde ale arhitectului Charles Haight au fost concepute pentru a împiedica germenii și murdăria să se acumuleze în colțurile ascuțite, care la acea vreme erau considerate a fi un teren propice pentru boli. Un puț de aer trecea pe verticală prin centrul fiecărui turn pentru a preveni stagnarea aerului în saloane. Acest design a fost considerat cea mai recentă tehnologie de ventilație din secolul al XIX-lea: The New York Times a comentat în 1888 că „în ansamblu, caracteristicile au marcat o nouă plecare în construcția de spitale și fac din această structură admirabilă un model de acest gen.”
Secolul XX a adus noi tehnici în tratamentul cancerului, inclusiv radioterapia. În 1921, Marie Curie a vizitat New York Cancer Hospital, pe atunci redenumit General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases, pentru a vedea seiful din cărămidă și oțel în care spitalul își păstra cele patru grame de radiu – la acea vreme cea mai mare acumulare din lume. Dr. Edward H. Rogers, care o însoțea, a asigurat The Times că nu există niciun caz înregistrat de persoane care să fi fost afectate în ceea ce privește sănătatea de către radiu. El a negat că Curie ar fi fost afectată de materialul radioactiv, spunând că aceasta a fost bolnavă recent doar de anemie. În această perioadă începuseră să iasă la iveală pericolele radiumului, ceea ce a stârnit afirmații defensive din partea susținătorilor acestuia. Curie a murit în 1934, în mod nesurprinzător din cauza otrăvirii cu radium. Retrospectiv, primele tratamente cu radiații au fost adesea mai rele decât boala pe care trebuiau să o vindece. Radiațiile au provocat arsuri grave și, în unele cazuri, cancere suplimentare. Este posibil ca New York Cancer Hospital să fi fost salutat ca un succes pentru bunele sale intenții, dar suferința celor din cadrul acestuia nu s-a încheiat. Chinuit de rata crescândă a deceselor, NYCH avea propriul crematoriu situat în subsolul unității, cu atât mai îngrozitor cu cât prin ferestrele sale gotice se vedea, prin ferestrele gotice, coșul înalt de fum din vestul clădirii principale.
În mare parte din cauza faptului că cancerul a rămas atât de mortal, spitalul s-a confruntat curând cu probleme financiare. A ajuns să fie cunoscut sub numele de „Bastilia”, un loc de temut și evitat de către pacienți și patroni. La începutul secolului, administratorii spitalului asediat i-au schimbat numele în General Memorial Hospital, iar la începutul anilor 1920 în General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases. De-a lungul deceniilor, spitalul a îndurat o dedicație grea pentru motivele sale principale de a găsi un leac pentru cancer.
În 1955, General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases (Spitalul General Memorial pentru tratarea cancerului și a bolilor conexe) s-a mutat din clădirea învechită din Central Park West în noua sa locație din East Side. Acolo a crescut și a devenit ceea ce este în prezent Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. În această perioadă, clădirea fostului New York Cancer Hospital și-a început declinul. Sub noul proprietar al magnatului căminelor de bătrâni Bernard Bergman, aceasta a fost transformată într-o instituție numită Towers Nursing Home. Mai târziu, azilul de bătrâni a devenit celebru pentru neglijența și lipsa de standarde. Pacienții vârstnici au mărturisit despre „condiții atroce”, inclusiv căldură inadecvată, infestări cu dăunători, abuzuri fizice și neglijență. Nici pacienții nu erau singurii care erau neglijați. Vechile facilități erau neîngrijite, murdare, iar un „miros înțepător” umplea aerul. Clădirea cândva imaculată a devenit un loc trist și abandonat. A urmat o investigație statală și federală în urma unei anchete privind acuzațiile de fraudă fiscală și Medicaid care, în cele din urmă, a făcut ca azilul să își închidă porțile în 1974. Fostul New York Cancer Hospital a fost lăsat într-o stare atât de dezastruoasă în urma închiderii căminului de bătrâni încât s-a vorbit despre demolare înainte ca New York City Landmarks Preservation Commission să desemneze clădirea spitalului drept monument istoric în 1976.
.