Istoria creștină

„Aș da o sută de guinee, dacă aș putea spune „Oh” ca domnul Whitefield.”
– Actorul David Garrick

În mare parte uitat astăzi, George Whitefield a fost probabil cea mai faimoasă figură religioasă a secolului al XVIII-lea. Ziarele l-au numit „minunea epocii”. Whitefield a fost un predicator capabil să impună mii de oameni pe două continente prin simpla putere a oratoriei sale. În timpul vieții sale, a predicat de cel puțin 18.000 de ori în fața a poate 10 milioane de ascultători.

.

Născut actor de teatru

Ca băiat în Gloucester, Anglia, a citit piese de teatru insațiabil și adesea a chiulit de la școală pentru a se antrena pentru spectacolele sale de școlar. Mai târziu în viață, a repudiat teatrul, dar metodele pe care le-a asimilat în tinerețe au ieșit la iveală în predicile sale.

Și-a plătit studiile la Pembroke College, Oxford, așteptându-i pe studenții mai bogați. În timp ce se afla acolo, s-a încurcat cu un grup de pioși „metodiști” – care se numeau pe ei înșiși „Clubul Sfânt” – condus de frații Wesley, John și Charles. Sub influența lor, a experimentat o „naștere din nou” și a decis să devină misionar în noua colonie Georgia, de cealaltă parte a Oceanului Atlantic.

Când călătoria a fost amânată, Whitefield a fost hirotonit diacon în biserica anglicană și a început să predice prin Londra. A fost surprins să descopere că oriunde vorbea, mulțimile se materializau și atârnau de fiecare cuvânt.

Nu erau predici obișnuite. El a portretizat viețile personajelor biblice cu un realism pe care nimeni nu-l mai văzuse până atunci. El a plâns, a dansat, a țipat. Printre cei entuziasmați a fost David Garrick, pe atunci cel mai faimos actor din Marea Britanie. „Aș da o sută de guinee”, a spus el, „dacă aș putea spune „Oh” ca domnul Whitefield.”

O dată, când predica despre veșnicie, și-a întrerupt brusc mesajul, a privit în jur și a exclamat: „Auziți! Mi se pare că aud cântând aleluia lor veșnice și petrecând o zi veșnică în ecoul unor cântece triumfătoare de bucurie. Și nu tânjiți voi, frații mei, să vă alăturați acestui cor ceresc?”

Whitefield a ajuns în cele din urmă în Georgia, dar a rămas doar trei luni. Când s-a întors la Londra, a găsit multe biserici închise la metodele sale neconvenționale. Atunci a experimentat predicarea extemporală, în aer liber, unde niciun document sau amvon de lemn nu stătea între el și audiența sa.

Mulțimi vrăjite

În 1739, Whitefield a pornit într-un turneu de predicare în coloniile americane. Whitefield a ales Philadelphia – cel mai cosmopolit oraș din Lumea Nouă – ca prima sa oprire americană. Dar chiar și cele mai mari biserici nu au putut să îi rețină pe cei 8.000 de oameni care au venit să îl vadă, așa că i-a dus în aer liber. Fiecare oprire de-a lungul călătoriei lui Whitefield a fost marcată de audiențe record, de multe ori depășind populația orașelor în care a predicat. Whitefield era deseori surprins de modul în care mulțimile „atât de împrăștiate în străinătate, pot fi adunate la o avertizare atât de scurtă.”

Ale mulțimilor erau, de asemenea, agresive în spirit. După cum relatează o relatare, mulțimile „își dădeau coate, se împingeau și se călcau în picioare pentru a auzi despre „lucruri divine” de la faimosul Whitefield.”

După ce Whitefield începea să vorbească, totuși, mulțimile frenetice erau vrăjite. „Chiar și în Londra”, a remarcat Whitefield, „nu am observat niciodată o tăcere atât de profundă.”

Deși a fost îndrumat de Wesley, Whitefield și-a stabilit propriul curs teologic: a fost un calvinist convins. Tema sa principală a fost necesitatea „nașterii din nou”, prin care înțelegea o experiență de convertire. El nu a implorat niciodată oamenii să se convertească, ci doar a anunțat, și a dramatizat, mesajul său.

Soția lui Jonathan Edwards, Sarah, a remarcat: „El face mai puțin caz de doctrine decât predicatorii noștri americani în general și urmărește mai mult să afecteze inima. El este un orator înnăscut. O persoană cu prejudecăți, știu, ar putea spune că toate acestea sunt doar artificii și afișare teatrală, dar nu așa va gândi oricine care l-a văzut și l-a cunoscut.”

Whitefield a făcut, de asemenea, comunitatea sclavilor o parte din revigorările sale, deși era departe de a fi un aboliționist. Cu toate acestea, el a căutat din ce în ce mai mult audiențe de sclavi și a scris în numele lor. Răspunsul a fost atât de mare încât unii istorici îl datează ca fiind geneza creștinismului afro-american.

Pe oriunde Whitefield a predicat, el a colectat sprijin pentru un orfelinat pe care îl fondase în Georgia în timpul scurtei sale șederi acolo în 1738, deși orfelinatul l-a lăsat adânc îndatorat pentru cea mai mare parte a vieții sale.

Revigorarea spirituală pe care a declanșat-o, Marea Trezire, a devenit unul dintre cele mai formative evenimente din istoria americană. Ultima sa predică din acest turneu a fost ținută la Boston Commons în fața a 23.000 de oameni, probabil cea mai mare adunare din istoria americană de până atunci.

„Scene de necazuri incontrolabile”

Whitefield și-a îndreptat apoi privirile spre Scoția, în care avea să facă 14 vizite în timpul vieții sale. Cea mai dramatică vizită a fost a doua, când a vizitat micul oraș Cambuslang, care trecea deja printr-o renaștere. Slujba sa de seară a atras mii de oameni și a continuat până la ora 2:00 dimineața. „Au fost scene de o neliniște incontrolabilă, ca pe un câmp de luptă. Toată noaptea, pe câmpuri, se putea auzi glasul rugăciunii și al laudei.” Whitefield a concluzionat: „A întrecut cu mult tot ceea ce am văzut vreodată în America.”

Sâmbătă, Whitefield, în concert cu pastorii din zonă, a predicat unui număr estimat de 20.000 de oameni în slujbe care s-au întins până târziu în noapte. În dimineața următoare, mai mult de 1.700 de participanți la împărtășanie au curs pe lângă mesele lungi de împărtășanie instalate în corturi. Peste tot în oraș, își amintea el, „puteai să auzi persoane rugându-se și lăudându-l pe Dumnezeu.”

Erou cultural

Cu fiecare călătorie peste Atlantic, el a devenit tot mai popular. Într-adevăr, o mare parte din controversele timpurii care au înconjurat revigorările lui Whitefield au dispărut (criticii se plângeau de entuziasmul excesiv atât al predicatorului, cât și al mulțimilor), iar foștii dușmani s-au încălzit cu un Whitefield înmuiat.

Înainte ca turneele sale prin colonii să se încheie, practic fiecare bărbat, femeie și copil îl auzise pe „Marele Itinerant” cel puțin o dată. Atât de pătrunzător a fost impactul lui Whitefield în America, încât poate fi numit pe bună dreptate primul erou cultural al Americii. Într-adevăr, înainte de Whitefield, este îndoielnic că vreun alt nume, în afară de cel al regalității, era cunoscut în mod egal din Boston până în Charleston.

Succesele de o viață ale lui Whitefield la amvon nu au fost egalate în viața sa privată de familie. La fel ca mulți itineranți din vremea sa, Whitefield era suspicios față de căsătorie și se temea că o soție va deveni un rival la amvon. Când în cele din urmă s-a căsătorit cu o văduvă mai în vârstă, Elizabeth James, uniunea nu a părut niciodată să înflorească într-o relație profund intimă, de împărtășire.

În 1770, în vârstă de 55 de ani, și-a continuat turneul de predicare în colonii ca și cum ar fi fost încă un tânăr itinerant, insistând: „Mai degrabă m-aș uza decât să ruginesc”. El a ignorat semnele de pericol, în special „răcelile” astmatice care aduceau „mari dificultăți” de respirație. Ultima sa predică a avut loc pe câmp, în vârful unui butoi mare.

„Vorbea despre ineficiența faptelor pentru a merita mântuirea”, a povestit un ascultător pentru presă, „și deodată a strigat pe un ton de tunet: „Lucrări! lucrări! lucrări! Un om ajunge în rai prin fapte! La fel de repede m-aș gândi să mă urc pe lună pe o frânghie de nisip.””

În dimineața următoare a murit.