A forma como o domínio francês foi estabelecido na Argélia durante os anos 1830-47 lançou as bases para um padrão de regra que a Argélia francesa manteria até à independência. Caracterizou-se por uma tradição de violência e incompreensão mútua entre os governantes e os governados; o político e historiador francês Alexis de Tocqueville escreveu que a colonização tinha tornado a sociedade muçulmana mais bárbara do que era antes da chegada dos franceses. Havia uma relativa ausência de mediadores nativos bem estabelecidos entre os governantes franceses e a população de massa, e uma crescente população de colonos franceses (os colonos, também conhecidos como pieds noirs) exigiam os privilégios de uma minoria dominante em nome da democracia francesa. Quando a Argélia se tornou juridicamente parte da França, isso só aumentou o poder dos colonos, que enviaram delegados para o parlamento francês. Eles representavam cerca de um décimo da população total desde o final do século XIX até o fim do domínio francês.
O domínio da Argélia não foi assegurado, no entanto, até a queda de Napoleão III em 1870 e a ascensão da Terceira República na França. Até então a Argélia permaneceu em grande parte sob administração militar, e o governador-geral da Argélia foi quase invariavelmente um oficial militar até 1880. A maior parte dos argelinos – excluindo os colonos – estava sujeita ao governo de oficiais militares organizados em casas de oficiais árabes, cujos membros eram oficiais com um conhecimento profundo dos assuntos locais e da língua do povo, mas sem qualquer interesse financeiro directo na colónia. Os oficiais, portanto, muitas vezes simpatizavam com a perspectiva do povo que administravam e não com as exigências dos colonos europeus. O paradoxo da Argélia francesa era que o governo despótico e militar oferecia aos argelinos nativos uma situação melhor que a de um governo civil e democrático.
Um programa de confiscação de terras cultiváveis em grande escala, após a resistência ter sido esmagada, tornou possível a colonização. A colonização dos colonos era de origem mista europeia – principalmente espanhola em Oran e arredores e francesa, italiana e maltesa no centro e leste. A presença dos colonos não franceses foi oficialmente considerada com alarme durante algum tempo, mas a influência da educação francesa, do ambiente muçulmano e do clima argelino acabou por criar nos não franceses um sentimento subnacional europeu-argelino. Isto teria provavelmente resultado, com o tempo, num movimento para criar um Estado independente se a Argélia estivesse situada mais longe de Paris e se os colonos não tivessem temido a força potencial da maioria muçulmana.
Após o derrube do regime de Louis-Philippe em 1848, os colonos conseguiram que o território fosse declarado francês; as antigas províncias turcas foram convertidas em departamentos segundo o modelo francês, enquanto a colonização progredia com energia renovada. Com a criação do Segundo Império Francês em 1852, a responsabilidade pela Argélia foi transferida de Argel para um ministro em Paris, mas o imperador, Napoleão III, logo reverteu essa disposição. Embora expressando a esperança de que um número crescente de colonos manteria para sempre a Argélia francesa, ele também declarou que o primeiro dever da França era para com os três milhões de árabes. Ele declarou, com considerável precisão, que a Argélia não era “uma província francesa, mas um país árabe, uma colônia européia e um acampamento francês”. Esta atitude despertou certas esperanças entre os argelinos, mas elas foram destruídas pela queda do imperador em 1870. Após a derrota da França na Guerra Franco-Alemã, os colonos sentiram que poderiam finalmente ganhar mais terras. Impulsionados por isso e por anos de secas e fome, os argelinos se uniram em 1871 sob Muḥammad al-Muqrānī na última grande revolta da Cabília. A sua brutal repressão pelas forças francesas foi seguida pela apropriação de outro grande segmento de território, que proporcionou terras aos refugiados europeus da Alsácia. Muitas terras também foram adquiridas pelos franceses através de brechas nas leis originalmente concebidas para proteger a propriedade tribal. Entre estes destaca-se o sénatus-consulte de 1863, que quebrou as terras tribais e permitiu que os colonos adquirissem vastas áreas anteriormente garantidas pela lei tribal. Após a perda deste território, os camponeses argelinos deslocaram-se para terras marginais e nas proximidades de florestas; a sua presença nestas áreas desencadeou a degradação ambiental generalizada que afectou a Argélia desde então.
É difícil avaliar em termos humanos as perdas sofridas pelos argelinos durante os primeiros anos da ocupação francesa. As estimativas do número de mortos por doença e fome e como resultado direto da guerra durante os primeiros anos da colonização variam consideravelmente, mas as mais confiáveis indicam que a população nativa da Argélia caiu quase um terço nos anos entre a invasão francesa e o fim dos combates em meados dos anos 1870.
Gradualmente a população européia estabeleceu um domínio político, econômico e social quase total sobre o país e seus habitantes nativos. Ao mesmo tempo, novas linhas de comunicação, hospitais e serviços médicos, e instalações educacionais tornaram-se mais amplamente disponíveis para os europeus, embora tenham sido dispensadas em extensão limitada – e na língua francesa – aos argelinos. Os colonos possuíam a maioria das habitações ocidentais, fazendas de estilo ocidental, empresas, e oficinas. Apenas o ensino primário estava disponível para os argelinos, e apenas em cidades e vilas, e havia perspectivas limitadas para o ensino superior. Como o emprego estava concentrado principalmente em assentamentos urbanos, o subemprego e o desemprego crônico afetava desproporcionalmente os muçulmanos, que viviam principalmente em áreas rurais e semirrurais.
Para os argelinos o serviço no exército francês e nas fábricas francesas durante a Primeira Guerra Mundial foi uma experiência que abriu os olhos. Cerca de 200.000 lutaram pela França durante a guerra, e mais de um terço dos argelinos do sexo masculino entre os 20 e 40 anos de idade residiram na França durante esse tempo. Quando a paz voltou, cerca de 70.000 argelinos permaneceram em França e, vivendo frugalmente, puderam sustentar muitos milhares dos seus parentes na Argélia.