Os 4 K’s: Conheça os Mais Distintos Construtores de Ukuleles do Havaí

Por Adam Perlmutter

Desde o boom dos anos 90, o ukulele tornou-se um fenómeno global, tocado com entusiasmo por músicos de toda a Grã-Bretanha à Tailândia, numa incrível variedade de contextos. Entretanto, o cavaquinho continua a prosperar no seu lugar de origem, o Havai, onde mantém o seu estatuto de instrumento estatal.

Não surpreende que alguns dos melhores ukuleles do mundo ainda sejam feitos no Havaí. E acontece que quatro proeminentes fabricantes cujos nomes começam com K-Kamaka, Kanile`a, Ko`olau, e KoAloha- são baseados na terceira maior ilha do Havaí, Oahu, “The Gathering Place”

Entre as quatro empresas, você encontrará um ukulele em qualquer estilo, desde o mais tradicional soprano em forma de sino até um incomum arco de tenor esculpido à mão, com preços variando de $100 a mais de $10.000.

Todas as lojas estão abertas ao público e agrupadas relativamente próximas umas das outras, não mais de 25 milhas de distância, e as duas mais próximas estão a escassas duas milhas uma da outra. Então, na próxima viagem ao Havaí, você pode se encontrar visitando todos os fabricantes e voltando para casa com lembranças de uma ou quatro jogáveis.

Kamaka

Kamaka é o mais antigo e mais armazenado dos quatro K’s, estabelecido em 1916 quando Samuel Kaialiilii Kamaka começou a fazer ukuleles e guitarras na oficina da cave da sua casa em Honolulu. Em meados dos anos 20, Kamaka tinha montado uma loja fora de sua casa, na qual, entre muitas outras coisas, inventou o corpo de abacaxi que hoje é uma alternativa padrão à forma tradicional do sino. Uma década mais tarde, à medida que a demanda por seus instrumentos crescia, ele contou com a ajuda de seus dois filhos, Samuel Jr. e Frederick, então apenas alunos do ensino fundamental.

Após a morte do mais velho Kamaka em 1953, Samuel Jr. assumiu o negócio e viu-o passar por períodos de rápida expansão durante as duas décadas seguintes. Frederick ingressou na empresa como gerente geral de negócios em 1972, depois de se aposentar de uma carreira no Exército dos Estados Unidos. Por sua vez, a geração seguinte de Kamakas foi recrutada para a empresa. O filho de Samuel Jr., Chris, é agora o gerente de produção, e seu outro filho, Casey, constrói pedidos personalizados; o filho de Frederick, Frederick Jr., é o gerente de negócios.

Atualmente, a empresa de 29 funcionários faz cerca de 3.000 instrumentos por ano, com modelos de estoque variando de $895 a $2.495, todos de acordo com os elevados padrões estabelecidos há quase 100 anos pela Kamakas sênior. “Meu avô sempre enfatizou que o resultado final é o som do instrumento”, diz Chris Kamaka. “É tão gratificante para nós continuarmos a fazer ukuleles, cuidadosamente e usando os materiais da mais alta qualidade, que fazem jus ao nome da família”

Kamaka faz nove modelos diferentes de ukuleles: padrão; abacaxi padrão; concerto; tenores de quatro, seis e oito cordas; barítono; deluxe padrão; e deluxe em forma de sino de concerto. Todos os modelos de stock têm placas de som, costas e laterais feitas de koa; pescoços de mogno; e fretboards e pontes em jacarandá. Os instrumentos são altamente considerados por seu som completo e durabilidade de construção. “As pessoas trazem ukuleles Kamaka antigos para serem reparados, alguns dos quais o meu avô fez. A menos que tenha mexido com eles, por serem tão bem construídos, normalmente é fácil para nós desmontá-los e fazê-los voltar a tocar”, diz Kamaka.

A empresa também oferece ukuleles personalizados, mas devido à alta demanda, não está atualmente aceitando pedidos para estes instrumentos. No entanto, está atendendo pedidos de instrumentos de estoque especial que são semi-personalizáveis, com upgrades como AAA ou AAAA koa, placas de abeto, rosetas de madeira ou concha, fretboards e pontes de ébano, incrustações de fretboard, pescoços longos e eletrônica passiva ou ativa. O tempo de espera para estes instrumentos é de cerca de três a quatro meses – mas vale a pena. Kamaka diz: “Você recebe um ukulele personalizado que estará com você por um longo, longo tempo”

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Kanile`a

Kanile`a está sediada em Kaneohe, um lugar designado pelo censo dentro de Honolulu. Como os outros três K’s, é uma empresa familiar, liderada por Joe Souza, o fabricante de instrumentos, e sua esposa, Kristen, que cuida das vendas e contabilidade dos clientes. “Nós nos complementamos muito bem”, diz Souza. “Eu posso ser a construtora, mas Kristen, cuidando das tarefas administrativas, é realmente a espinha dorsal da empresa”.

Como a maioria, se não todos, nativos do Havaí, Souza foi exposto a muitos cantos de cavaquinho e guitarra em seus anos de formação. Embora ele fosse obrigado a tocar cavaquinho como parte de sua educação primária, não foi até o ensino médio que ele se tornou sério no instrumento. Em 1991, aos 20 anos de idade, Souza fez um aprendizado fundamental com o mestre luthier Peter Bermudez. Souza diz: “Eu não tinha como saber como seria importante aprender com o ‘Tio Pete’ na minha vida e carreira”

Mais de 25 anos depois, Souza, o próprio mestre luthier, supervisiona sua equipe de 21 funcionários na construção de cerca de cinco a seis ukuleles de grau profissional por dia, ou 1.400 por ano. Os instrumentos variam em preço entre $700 e $3.000, enquanto os ukuleles de orçamento da empresa, importados sob o nome de Islander, custam entre $100 e $600. Todos os ukuleles Kanile`a são distinguidos por processos especiais do início ao fim. Por um lado, a empresa moí sua própria madeira. “Começamos com árvores de koa cortadas, encerando e deixando-as começar o processo de secagem ali mesmo na floresta antes de serem secas ao ar em nossa loja”, diz Souza, acrescentando que a empresa participa de um programa ativo de reflorestamento.

Kanile`a instrumentos têm um sistema de escoramento próprio que leva em conta não apenas o movimento para frente/trás e esquerda/direita de uma mesa vibratória, mas também o movimento para cima/baixo. A escora TRU da Kanile`a é essencialmente um sistema de treliças em que as barras de som passam por baixo das escoras. “TRU significa ‘ukulele total ressonante'”, explica Souza. “É preciso muito mais trabalho, mas o resultado final vale por seu som e estabilidade aprimorados”

Em vez da laca tradicional, cada cavaquinho de Kanile`a recebe um acabamento curado por ultravioleta, semelhante ao que a Taylor Guitars foi pioneira em meados dos anos 90, o que tem benefícios tanto estéticos quanto ambientais. “Nosso acabamento é endurecido sob luz ultravioleta ou luz solar. Ao contrário, estica-se quando o instrumento é exposto a mudanças de temperatura, e por isso tende a não verificar. E com o acabamento, eliminamos os COVs . Desde a forma como obtemos a nossa madeira até este método de acabamento, preocupamo-nos profundamente com o ambiente.”

Visit the Kanile” um site ou loja de Kanile ‘a ukes na Reverb.

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Ko`olau

Ko`olau, cuja loja está situada na zona cénica entre as montanhas Ko`olau e Waianae, é presidida pelo luthier John Kitakis. Kitakis começou a mexer na guitarra há 50 anos, quando ainda era adolescente. Depois de estudar a fabricação de móveis numa universidade em Washington nos anos 70, ele iniciou a sua vida profissional como artesão de móveis e restaurador de móveis antigos, montando bem as coisas para o seu próximo negócio, reparando instrumentos de cordas de todos os tipos. Kitakis diz: “Eu deliberadamente não coloquei ênfase na construção de novos porque vi uma grande procura de reparação e restauração”. E além de satisfazer essa demanda, eu queria um trabalho, e reparar não é o que a maioria dos luthiers quer fazer. Muito como uma casa velha, ninguém realmente quer consertá-los, mas eles fazem isso tanto para o desafio como para a segurança do trabalho. Pelo caminho, os clientes me trouxeram cada vez mais violões, bandolins, banjos e ukuleles para consertar. E então me pediram para fazer novos”

Eventualmente, Kitakis foi acompanhado por seus filhos, Noa e Andrew, reparando guitarras para Martin, Gibson, Taylor, e outros grandes fabricantes, assim como guitarras e mandolins feitos sob encomenda. Em meados dos anos 90, o clã iniciou a empresa Ko`olau Guitar and Ukulele, com ênfase em instrumentos high-end. “Desde o início, decidimos fazer o que ninguém tinha feito até agora no mundo da fabricação de ukulele”, diz Kitakis. “Nomeadamente, realmente de alta qualidade, independentemente do custo, e independentemente de alguém acabar por pagar o preço”

Muitos artistas – desde veteranos como Lyle Ritz e Benny Chong até jogadores modernos como Abe Lagrimas e Craig Brandau- têm, de facto, pago o preço. Mas, reconhecendo aqueles com menos meios, em 2005 Ko`olau introduziu sua linha Pono de ukuleles e guitarras de madeira maciça e acessível, projetada no Havaí e construída na Indonésia.

Ko`olau oferece o que são talvez os desenhos mais aventureiros dos quatro K’s. Além dos modelos padrão em forma de sino e abacaxi, sua linha inclui instrumentos arrojados como cutaway, tenor semi-abaixo e barítono elétrico, e um arco de tenor esculpido à mão com f-holes em forma de olho-de-gato. Embora a equipe Ko`olau use bastante koa em seus instrumentos, ela constrói com uma gama mais ampla de tonewoods do que suas contrapartes havaianas – incluindo cinzas tropicais nativas e jacarandá brasileiro para as costas e laterais, e abeto Adirondack e madeira vermelha para as pranchas de som.

Os instrumentos personalizados da Ko`olau são suas ofertas mais tentadoras. A empresa faz entre 300 e 400 por ano, a partir de $1.600 e, no caso de, digamos, um arco tenor com incrustações extravagantes, custando até $13.000. O tempo de construção é entre oito e 12 meses, e envolve um amplo diálogo entre os fabricantes e os compradores. “O processo de construção de um instrumento personalizado é um processo longo, detalhado e colaborativo”, diz Kitakis. “Por isso, compreendemos e convidamos os clientes a sentirem-se parte do processo”. Queremos uma comunicação clara e, no final, uma completa compreensão e satisfação”.

Visitar o site da Ko`olau ou comprar Ko`olau ukes na Reverb.

KoAloha

Baseada em Honolulu, KoAloha é também um fabricante relativamente novo. Fundada em meados dos anos 90, o patriarca desta empresa familiar é Alvin “Pops” Okami, um inventor e músico que em tempos foi dono de uma próspera fábrica de plásticos. Quando a fábrica faliu, no início dos anos 90, Okami reinventou-se como fabricante de pequenos ukuleles tocáveis antes de passar para os de tamanho normal, e logo outros membros da família se juntaram ao negócio.

KoAloha é um portmanteau das palavras koa e aloha, e fiel ao seu nome, a empresa faz uso predominante do koa na construção dos seus instrumentos. Com um som vibrante e excelente projeção, estes ukes podem ser ouvidos por jogadores como Daniel Ho e Victoria Vox. Os instrumentos da KoAloha são, na sua maioria, tradicionais, com modelos soprano, concerto e tenor disponíveis em formas standard ou abacaxi. (Pescoços longos são uma opção nos modelos de corpo mais pequeno.)

Embora os instrumentos KoAloha tenham um som clássico vivo, eles partem da tradição de forma estética – algumas vezes radicalmente. Um modelo chamado Sceptre-sort of the B.C. Rich of ukuleles-borrows sua silhueta invulgarmente pontiaguda de um cajado ornamental. Os ukes da nova linha Naupaka da KoAloha (ver página 90) utilizam uma combinação única de madeira de koa e manga em todo o seu corpo – pés, lados e costas. Em outros casos, os toques característicos são mais sutis.

A assinatura da empresa tem a forma de uma coroa de cinco pontos, às vezes espelhada na borda superior do tronco, e a forma padrão do orifício sonoro é inspirada em um alimento local. “A nossa sonda musubi é definitivamente única para as nossas marcas”, diz Okami, referindo-se ao popular snack em que uma bola de arroz é enrolada numa fatia de Spam grelhado e atada com algas secas.

Há um KoAloha uke para cada orçamento, com uma linha de entrada indonésia (KoAlana) e uma linha média tailandesa (KoAloha Opio), complementando a sua principal linha havaiana. Os preços para sopranos padrão nessas linhas variam de $175 a $800, mas os instrumentos produzidos na loja personalizada da empresa – Rótulo Vermelho (não comissionado) e Rótulo Preto – podem custar até $4.000. E eles são bastante cobiçados. “Nossas Black Labels têm um backlog aproximado de três anos”, explica Okami.

“Nossas Red Labels são provavelmente a melhor maneira de comprar um uke personalizado, mas elas são frequentemente vendidas assim que são produzidas” – uma boa indicação de que a loucura atual do ukulele não está mostrando sinais de abater.

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Este artigo apareceu originalmente na edição de Outono de 2015 da revista Ukulele.

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