Vimos todas as fotos: aves aninhadas em pilhas de lixo ao longo da costa, peixes fatalmente apanhados em redes descartáveis, e enormes mosaicos de detritos a flutuar no oceano. Ainda mais alarmante, o que vemos nestas imagens pungentes é apenas uma parte do problema. Aproximadamente metade de toda a poluição plástica está submersa abaixo da superfície do oceano, grande parte dela na forma de microplásticos tão pequenos que podemos nunca ser capazes de limpá-los completamente.
Para atravessar a enormidade da crise de poluição oceânica, uma abordagem é focar em algo reconhecível dentro dessas imagens de detritos. Identificar algo que você tenha usado pessoalmente e que possa ter acabado no oceano – uma garrafa de água, talvez. Encontre uma numa imagem e pergunte a si mesmo, como chegou lá?
O plástico é um material sintético, feito pelo homem, que foi descoberto pela primeira vez há mais de cem anos, mas que só entrou amplamente na esfera pública nos anos 50. Embora atualmente seja um dos principais culpados pela poluição dos oceanos, o plástico não é inerentemente mau para os seres humanos ou para o meio ambiente. De facto, num relatório das Nações Unidas (ONU) sobre o combate aos efeitos negativos do plástico, o chefe do Programa Ambiental da ONU, Erik Solheim, fez questão de reconhecer que o plástico é de facto um “material milagroso”
“Graças ao plástico, inúmeras vidas foram salvas no sector da saúde, o crescimento da energia limpa das turbinas eólicas e dos painéis solares foi grandemente facilitado e o armazenamento seguro de alimentos foi revolucionado”, escreveu Solheim na sua introdução. No entanto, as garrafas de plástico são um dos itens mais comuns dentro do lixo marinho. Então como um material tão promissor se tornou um símbolo da profanação ambiental humana?
As garrafas de plástico são um plástico de uso único, um produto projetado para ser usado apenas uma vez e depois descartado. Os plásticos de uso único também incluem embalagens plásticas, por exemplo de carnes e produtos frescos, o que representa quase metade de toda a poluição plástica. Este tipo de produto plástico é diferente dos plásticos de uso múltiplo, que também podem poluir o oceano, mas tendem a acumular menos frequentemente devido à sua natureza multiuso.
Por exemplo, as garrafas recarregáveis podem armazenar água de uma forma que não produz o desperdício repetido de uma garrafa de plástico de uso único. As garrafas recarregáveis podem ser feitas de muitos materiais, incluindo plástico, mas duram muito mais do que uma garrafa de uso único e podem ser recicladas quando ficam velhas ou danificadas. Para ambos os tipos de garrafas, a forma como são descartadas determina seu lugar de descanso final e se elas se tornam poluentes do oceano.
Uma garrafa plástica de água de uso único foi fabricada, cheia com água, e provavelmente transportada para uma loja, onde se sentou em uma prateleira esperando por um comprador sedento. Muitos de nós bebemos de garrafas plásticas várias vezes durante um dia, uma semana ou um mês em média. Uma vez terminado, temos uma escolha onde deixamos essa garrafa:
- Lixeira de reciclagem: As garrafas destinadas à reciclagem dificilmente vão parar ao oceano, na sua forma actual, a menos que sejam mal geridas ou perdidas em trânsito para uma instalação de processamento. No entanto, devido a limitações recentes na forma como as garrafas recicláveis são internacionalmente transferidas e aceites para processamento, muitas destas garrafas irão infelizmente parar a aterros em vez de instalações de reciclagem.
- Lata de lixo: Estas garrafas também não irão provavelmente acabar, na sua forma actual, no oceano. No entanto, em áreas do globo com má gestão de resíduos ou falta de aterros devidamente selados, à medida que uma garrafa se decompõe em partículas microplásticas ao longo do tempo, algumas partículas podem infiltrar-se no solo e, eventualmente, entrar nos nossos cursos de água, acabando por entrar e poluir o oceano.
- Litter: Estas garrafas podem muito bem ser transportadas pelo vento, água pluvial ou outros processos para esgotos, rios, lagos e outros cursos de água que podem acabar por depositar a garrafa no oceano.
Barrafas plásticas multiuso enfrentam estes mesmos caminhos no fim da sua vida – mas é claro que isto acontece muito menos frequentemente uma vez que podem ser usadas muitas vezes.
National Geographic Explorer Heather J. Koldewey trabalha para capacitar as comunidades em todo o mundo a participar na solução da crise de poluição dos oceanos a partir de plásticos de uso único através de ações individuais incrementais – incluindo uma campanha chamada One Less, que encoraja as pessoas a parar de usar garrafas plásticas de água de uso único por completo. One Less está actualmente baseada e focada em Londres, Inglaterra e nos seus habitantes, mas qualquer pessoa pode optar por usar menos uma garrafa de utilização única.
Após no oceano, uma garrafa de utilização única ou múltipla move-se com o vento e as correntes oceânicas à medida que enfrenta os elementos. Os plásticos podem levar centenas de anos para se decomporem em microplástico, o que lhes dá muito tempo para navegar pelos mares. Após um certo tempo, grande parte dos detritos da costa terá encontrado um giro oceânico – um grande sistema de correntes rotativas. O Pacific Garbage Patch, um ícone amplamente conhecido da poluição oceânica, está dentro de um desses giros.
National Geographic Explorer Jenna Romness Jambeck descreveu o movimento do plástico em tais giros oceânicos. Seu trabalho influenciou o testemunho do Congresso dos EUA e inspirou a discussão na ONU sobre políticas que podem ajudar a mitigar a crise do lixo marinho. Ela também co-desenvolveu um aplicativo para encorajar a participação pública na identificação e limpeza do lixo marinho, incluindo o plástico, possibilitando soluções cidadãs e científicas ao nível das bases.
Especificamente, Jambeck publicou resultados de pesquisa na revista Science que fornecem detalhes sobre a quantidade de plástico que entra no oceano. Jambeck observou nesta publicação que a qualidade da gestão de resíduos dentro de um país influencia substancialmente a sua contribuição para a poluição marinha. Como uma ação imediata para combater a poluição marinha, Jambeck e seus colegas sugerem que os países industrializados abordam o uso crescente de plásticos de uso único. De acordo com um relatório da ONU de 2018, sessenta países aprovaram tais regulamentos para conter o uso de sacos plásticos e produtos de espuma de poliestireno (comumente chamados de isopor).