Quem é o rei de todos os harpistas de blues do pós-guerra, divisão de Chicago ou não? Ora, o virtuosismo do pequeno Walter, sem uma dúvida solitária. O feiticeiro da harmónica ardente tomou o humilde órgão da boca em deslumbrantes direcções amplificadas que eram inimagináveis antes da sua ascendência. As suas ousadas inovações instrumentais eram tão frescas, surpreendentes, e à frente do seu tempo que, por vezes, ostentavam uma sensibilidade jazzística, subindo e subindo em frente de guitarras rosnantes e ritmos oscilantes perfeitamente adequados aos pioneiros voos de fantasia de Walter.
Marion Walter Jacobs era, por muitos relatos, uma jovem indisciplinada mas muito talentosa que abandonou sua casa rural na Louisiana pelas luzes brilhantes de Nova Orleans aos 12 anos de idade. Walter gradualmente viajou para o norte de lá, parando em Helena (onde ele andou com o mago Sonny Boy Williamson), Memphis e St. Louis antes de chegar a Chicago em 1946.
A próspera faixa da Maxwell Street oferecia um lugar para o fenomeno ainda com idade de dezanove anos para falcatrua de suas mercadorias. Ele caiu com a realeza local — Tampa Red e Big Bill Broonzy — e estreou em cera nesse mesmo ano para o minúsculo logotipo Ora-Nelle (“I Just Keep Loving Her”) na companhia de Jimmy Rogers e do guitarrista Othum Brown. Walter juntou forças com Muddy Waters em 1948; os tremores estilísticos resultantes desse acoplamento ainda hoje são sentidos. Juntamente com Rogers e Leroy Face Foster, esta jovem agregação super-confiante ficou informalmente conhecida como os Headhunters. Eles navegavam pelos clubes do Southside, montavam o palco, e continuavam calmamente a “cortar as cabeças” de quem quer que estivesse lá reservado naquela noite.
Em 1950, Walter estava firmemente entrincheirado como o harpista de estúdio de Waters no Chess também (muito depois de Walter ter dividido a banda Muddy Waters, Leonard Chess insistiu em sua participação nas depilações – por que dividir uma combinação imbatível?) Foi assim que Walter chegou a gravar a sua descoberta de 1952 R&B chart-topper “Juke” — o instrumental de rompimento foi colocado no final de uma sessão de Waters. De repente, Walter foi uma estrela por conta própria, combinando seus impressionantes talentos com os dos Ases (guitarristas Louis e David Myers e o baterista Fred Below) e avançando o conceito de harmônica blues mais alguns anos-luz com cada sessão que ele fazia para a Checker Records.
De 1952 a 1958, Walter marcou 14 Top Ten R&B hits, incluindo “Sad Hours”, “Mean Old World”, “Tell Me Mama”, “Off the Wall”, “Blues with a Feeling”, “You’re So Fine”, um ameaçador “You’re So Fine”, o triste “Last Night”, e um rock “My Babe” que foi o tratamento secularizado de Willie Dixon do tradicional lamento evangélico “This Train”. Ao longo do seu mandato como Checker, Walter alternou os instrumentos de arrepiar com os vocais de grito (ele sempre foi subestimado nesse departamento; ele não era Muddy Waters ou o Lobo, mas quem era?).
Walter utilizou a harpa cromática de formas nunca antes imaginadas (veja o seu “Teenage Beat” instrumental livre de 1956, com Robert Jr. Lockwood e Luther Tucker tocando as guitarras, para uma prova positiva). O “Everything Gonna Be Alright” de 1959 foi a última viagem de Walter às listas de sucesso; o blues de Chicago já tinha desaparecido para uma não-entidade comercial, a menos que o seu nome fosse Jimmy Reed.
Tragicamente, os anos 60 viram o génio da harpa deslizar firmemente para um estado de falta de fiabilidade, o seu outrora belo rosto a tornar-se um mapa de cicatrizes. Em 1964, ele percorreu a Grã-Bretanha com os Rolling Stones, que claramente tinham as suas prioridades em ordem, mas as suas habilidades outrora prodigiosas estavam a vacilar muito. Esse triste fato nunca foi tão óbvio quanto na desastrosa reunião de cúpula de 1967 de Waters, Bo Diddley e Walter para o Xadrez como a Super Banda Blues; não havia nada de super sobre os remakes coxos de Walter de “My Babe” e “You Don’t Love Me”.
O temperamento eternamente vicioso do Walter levou à sua violenta desfiguração em 1968. Ele estava envolvido em uma briga de rua (aparentemente no lado perdedor, a julgar pelo resultado) e morreu com 37 anos de idade devido aos efeitos secundários do incidente. Sua influência permanece inescapável até hoje – é improvável que exista um harpista blues na face desta terra que não adore o Pequeno Walter.