Em 17 de janeiro de 1803, um jovem chamado George Forster foi enforcado por assassinato na prisão de Newgate, em Londres. Após a sua execução, como muitas vezes aconteceu, o seu corpo foi levado cerimoniosamente através da cidade para o Royal College of Surgeons, onde seria dissecado publicamente. O que realmente aconteceu foi bastante mais chocante do que a simples dissecação. Forster ia ser eletrificado.
As experiências seriam realizadas pelo filósofo natural italiano Giovanni Aldini, sobrinho de Luigi Galvani, que descobriu a “eletricidade animal” em 1780, e para quem o campo do galvanismo é nomeado. Com Forster na laje antes dele, Aldini e seus assistentes começaram a experimentar. O jornal Times noticiou:
Na primeira aplicação do processo no rosto, a mandíbula do criminoso falecido começou a tremer, os músculos adjacentes foram horrivelmente contorcidos, e um olho foi realmente aberto. Na parte subsequente do processo, a mão direita foi levantada e apertada, e as pernas e coxas foram colocadas em movimento.
Parecia para alguns espectadores “como se o homem miserável estivesse na véspera de ser restaurado à vida”
Na época em que Aldini estava experimentando em Forster a idéia de que havia uma relação peculiarmente íntima entre a eletricidade e os processos da vida tinha pelo menos um século de idade. Isaac Newton especulou nesse sentido no início dos anos 1700. Em 1730, o astrônomo e tintureiro inglês Stephen Gray demonstrou o princípio da condutividade elétrica. Gray suspendeu um menino órfão em cordas de seda no meio do ar, e colocou um tubo com carga positiva perto dos pés do menino, criando uma carga negativa neles. Devido ao seu isolamento eléctrico, isto criou uma carga positiva nas outras extremidades da criança, fazendo com que um prato próximo de folha de ouro fosse atraído pelos seus dedos.
Na França em 1746 Jean Antoine Nollet entreteve a corte de Versalhes, fazendo com que uma companhia de 180 guardas reais saltasse simultaneamente quando a carga de um frasco de Leyden (um dispositivo de armazenamento eléctrico) passou pelos seus corpos.
Foi para defender as teorias do seu tio contra os ataques de adversários como Alessandro Volta que Aldini realizou as suas experiências em Forster. Volta alegou que a eletricidade “animal” era produzida pelo contato de metais, em vez de ser uma propriedade do tecido vivo, mas houve vários outros filósofos naturais que assumiram as idéias de Galvani com entusiasmo. Alexander von Humboldt fez experiências com pilhas feitas inteiramente de tecido animal. Johannes Ritter até fez experimentos elétricos em si mesmo para explorar como a eletricidade afetava as sensações.
A ideia de que a electricidade era realmente o material da vida e que podia ser usada para trazer de volta os mortos era certamente familiar nos tipos de círculos em que a jovem Mary Wollstonecraft Shelley – a autora de Frankenstein – se movia. O poeta inglês e amigo da família, Samuel Taylor Coleridge, ficou fascinado com as ligações entre a electricidade e a vida. Escrevendo ao seu amigo, o químico Humphry Davy, depois de ouvir que estava dando palestras no Royal Institution em Londres, contou-lhe como seus “músculos motrizes formigavam e se contraíam no noticiário, como se você os tivesse barrado e estivesse zincificando as fibras que zincam a vida”. O próprio Percy Bysshe Shelley – que se tornaria marido de Wollstonecraft em 1816 – era outro entusiasta da experimentação galvânica.
Conhecimento vital
As experiências de Aldini com os mortos atraíram considerável atenção. Alguns comentaristas se divertiram com a idéia de que a eletricidade poderia restaurar a vida, rindo do pensamento de que Aldini poderia “fazer as pessoas mortas cortarem as capas de baba”. Outros levaram a ideia muito a sério. O conferencista Charles Wilkinson, que ajudou Aldini em suas experiências, argumentou que o galvanismo era “um princípio energético, que forma a linha de distinção entre matéria e espírito, constituindo na grande cadeia da criação, o elo de intervenção entre a substância corpórea e a essência da vitalidade”.
Em 1814 o cirurgião inglês John Abernethy fez o mesmo tipo de afirmação na palestra anual Hunterian no Royal College of Surgeons. Sua palestra desencadeou um violento debate com o colega cirurgião William Lawrence. Abernethy alegou que a eletricidade era (ou era como) a força vital, enquanto Lawrence negou que houvesse qualquer necessidade de invocar uma força vital para explicar os processos da vida. Tanto Mary como Percy Shelley certamente sabiam desse debate – Lawrence era seu médico.
Quando Frankenstein foi publicado em 1818, seus leitores estariam familiarizados com a noção de que a vida poderia ser criada ou restaurada com a eletricidade. Apenas alguns meses após o aparecimento do livro, o químico escocês Andrew Ure realizou suas próprias experiências elétricas no corpo de Matthew Clydesdale, que havia sido executado por assassinato. Quando o morto foi electrificado, Ure escreveu, “cada músculo do seu rosto foi simultaneamente atirado para uma acção de medo; raiva, horror, desespero, angústia e sorrisos horríveis, uniram a sua horrível expressão no rosto do assassino”.
Ure relatou que os experimentos foram tão horríveis que “vários dos espectadores foram forçados a sair do apartamento, e um cavalheiro desmaiou”. É tentador especular sobre o grau em que Ure tinha em mente o recente romance de Mary Shelley ao realizar seus experimentos. O seu próprio relato sobre eles foi certamente escrito de forma bastante deliberada para destacar os seus elementos mais lúbricos.
Frankenstein pode parecer fantasia aos olhos modernos, mas para o seu autor e leitores originais não havia nada de fantástico nisso. Assim como todos sabem agora sobre inteligência artificial, também os leitores de Shelley sabiam sobre as possibilidades da vida elétrica. E assim como a inteligência artificial (IA) invoca uma gama de respostas e argumentos agora, também a perspectiva da vida elétrica – e o romance de Shelley – então.
A ciência por trás de Frankenstein lembra-nos que os debates actuais têm uma longa história – e que em muitos aspectos os termos dos nossos debates agora são determinados por ela. Foi durante o século XIX que as pessoas começaram a pensar no futuro como um país diferente, feito de ciência e tecnologia. Romances como Frankenstein, em que os autores fizeram o seu futuro a partir dos ingredientes do seu presente, foram um elemento importante nessa nova forma de pensar sobre o amanhã.
Pensar sobre a ciência que fez Frankenstein parecer tão real em 1818 poderia nos ajudar a considerar mais cuidadosamente as formas como pensamos agora sobre as possibilidades – e os perigos – do nosso futuro presente.