O termo colofão deriva do Latim Final colophōn, do Grego κολοφών (que significa “cume” ou “toque final”).
O termo cólofon foi usado em 1729 como a explicação bibliográfica no final do livro pelo impressor inglês Samuel Palmer na sua The General History of Printing, desde a sua primeira Invenção na Cidade de Mentz até ao seu primeiro Progresso e Propagação pelas Cidades mais célebres da Europa. Posteriormente, o colofão tem sido a designação comum para a página final que dá detalhes da criação física do livro.
A existência de colofões pode ser datada desde a antiguidade. Zetzel, por exemplo, descreve uma inscrição do século II d.C., transmitida em manuscritos humanistas. Ele cita o cólofon do manuscrito de Poggio, um humanista do século XV:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(‘I, Statilius Maximus, reviram pela segunda vez o texto de acordo com Tiro, Laecanianus, Domitius e três outros’)
Colophons podem ser categorizados em quatro grupos. Colofões assertivos fornecem as informações contextuais sobre o escriba e o manuscrito. Os colofões expressivos demonstram os sentimentos e desejos do escriba. Colofões diretivos fazem o leitor fazer algo, e os colofões declarativos fazem algo com o leitor.
Exemplos de colofões expressivos:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(“Ele termina dizendo, “Todo escriba que escreve se diverte, pois escrever escribas são felizes”.)
“Eu finalmente acabei, e minha mão cansada pode descansar.”
Exemplo de colofões directores:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(“Ó leitor mais gracioso, lave as mãos e toque o livro apenas assim: vire as páginas suavemente e mantenha o seu dedo longe do texto”.)
Exemplo de colófonos diretivos e declarativos:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(“Se alguém tomar este livro da propriedade de Gall, Gall e Paulus juntos infligirão a praga sobre ele”.)
O termo também se aplica às inscrições em pastilhas de argila anexadas por um escriba ao final de um Antigo Oriente Próximo (por exemplo Babilônico Antigo/Médio/Termo, Assírio, Cananeu) texto como um capítulo, livro, manuscrito ou registro. O cólofon geralmente continha fatos relativos ao texto, tais como pessoa(s) associada(s) (por exemplo, o escriba, dono ou comissário da tábua), conteúdo literário (por exemplo, um título, “frases de captura” (frases repetidas), ou número de linhas), e ocasião ou propósito da escrita. Colofões e frases de captura ajudaram o leitor a organizar e identificar vários tabletes, e a manter os tabletes relacionados juntos. Posicionalmente, os cólofon em comprimidos antigos são comparáveis a uma linha de assinatura nos tempos modernos. Bibliograficamente, porém, eles se assemelham mais à página de impressão de um livro moderno.
Exemplos de colofões na literatura antiga podem ser encontrados na compilação The Ancient Near East (O Antigo Oriente Próximo): Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2ª ed., 1969). Colofões também são encontrados no Pentateuco, onde uma compreensão desta antiga convenção literária ilumina passagens que de outra forma são pouco claras ou incoerentes. Exemplos são Números 3:1, onde uma divisão posterior (e incorreta) do capítulo faz deste versículo um título para o capítulo seguinte ao invés de interpretá-lo apropriadamente como um cólofon ou resumo para os dois capítulos anteriores, e Gênesis 37:2a, um cólofon que conclui as histórias (toledot) de Jacó.
Um estudo extensivo dos onze cólofons encontrados no livro de Gênesis foi feito por Percy John Wiseman. O estudo de Wiseman sobre os colofões de Gênesis, às vezes descrito como a hipótese de Wiseman, tem um exame detalhado das frases de captura mencionadas acima que foram usadas na literatura do segundo milênio a.C. e anteriormente na junção dos vários relatos em uma série de comprimidos.
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