A Verdadeira História Atrás da Embaixada de Havana Mistério

A mais terrível crise diplomática da administração Trump, ou talvez apenas a mais estranha, começou sem muito aviso prévio em Novembro de 2016, cerca de três semanas após a eleição do novo presidente. Um americano trabalhando na Embaixada dos Estados Unidos em Havana – alguns o chamam de Paciente Zero – queixou-se de ter ouvido ruídos estranhos fora de casa. “Foi irritante ao ponto de ter que entrar em casa e fechar todas as janelas e portas e ligar a TV”, disse o diplomata à ProPublica. Zero discutiu o som com seu vizinho do lado, que também trabalhava na embaixada. O vizinho disse, sim, ele também tinha ouvido ruídos, que ele descreveu como “som mecânico”

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Meses depois, um terceiro funcionário da embaixada descreveu sofrer de perda auditiva que ele associou a um som estranho. Em pouco tempo, mais e mais pessoas na embaixada estavam falando sobre isso. Eles também começaram a ficar doentes. Os sintomas eram tão diversos quanto aterrorizantes – perda da memória, estupor mental, problemas auditivos, dores de cabeça. Ao todo, cerca de duas dúzias de pessoas foram eventualmente evacuadas para testes e tratamento.

O surto na Embaixada dos Estados Unidos em Cuba não foi a única doença misteriosa a aparecer nas manchetes. Na mesma altura em que os funcionários da embaixada se preparavam para voar para casa, mais de 20 alunos de uma escola secundária de Oklahoma caíram repentinamente com sintomas desconcertantes – espasmos musculares incontroláveis, até mesmo paralisia. Alguns anos antes, um incidente similar em uma escola no norte de Nova York chamou a atenção da afiliada local da Fox News, que enviou os pais em pânico sobre a possibilidade de seus filhos terem sido acometidos por um distúrbio imunológico não identificado. Mas o mistério cubano, insistiu a administração Trump, era diferente. Não foi um contratempo ambiental, mas algo muito mais diabólico.

Encorajado pelos oficiais americanos, a mídia rapidamente desvendou uma história de que o som misterioso era um “ataque” – um ato de guerra. Algum tipo de “arma acústica” tinha sido secretamente apontada aos diplomatas, num esforço para reduzi-los a zumbis com danos cerebrais. A história foi contada com uma ajuda lateral da inveja da Guerra Fria. Empreiteiros privados e o próprio laboratório militar do Pentágono, a Defense Advanced Research Projects Agency, trabalhavam há muito tempo para desenvolver um arsenal de armas acústicas. Houve algum sucesso limitado com dispositivos pesados como o MEDUSA (Mob Excess Deterrent Using Silent Audio) e o LRAD (Long Range Acoustic Device), projetado para causar dores de ouvido excruciantes para dispersar multidões no chão e piratas no mar. O sonho, é claro, era passar por esses gigantescos barulhinhos de engano para algo mais portátil e poderoso, como uma arma de raios Flash Gordon. Mas a força aérea, depois de algumas experiências, concluiu que qualquer esforço desse tipo usando ondas sonoras seria “improvável” de ter sucesso devido a “princípios físicos básicos”. Se alguém tivesse desenvolvido uma arma acústica portátil, tinha saltado muito além do conjunto de habilidades de um Raytheon ou Navistar e para o arsenal de Q Branch dos filmes Bond.

No ano passado, o esforço para quebrar o mistério de qual tecnologia poderia ter causado os sintomas físicos em Cuba provocou uma luta feroz de nerds – uma luta que colocou cientista contra cientista, disciplina contra disciplina, The New York Times contra The Washington Post. Novas teorias surgiram, apenas para serem derrubadas ou marginalizadas pelas evidências, ou derrubadas pelo sarcasmo mesquinho dos rivais e céticos.

Selecionem através dessas rixas científicas e batalhas midiáticas, no entanto, e vocês terminarão em uma única teoria unificada que explica completamente os diversos sintomas dos diplomatas feridos, bem como as circunstâncias aparentemente inexplicáveis em torno de suas enfermidades. Ao contrário de uma arma futurista, acontece que a causa da dor e sofrimento na embaixada americana em Havana parece ser tão antiga quanto a própria civilização. Ao longo dos séculos tem sido responsável por algumas das epidemias mais confusas da história humana, desde a Idade Média na Europa até a América Colonial. E em Cuba, parece ter sido armada para o nosso tempo, abrindo todo um novo campo de batalha na guerra de Donald Trump contra a realidade.

Desde que foi reaberta por Barack Obama em julho de 2015, depois de meio século de tensões da Guerra Fria, a Embaixada Americana em Havana sentiu-se como um lugar na mira. Os agentes da CIA voltaram a Cuba sob o mesmo regime que a agência havia tentado repetidamente e falhou em derrubar. Durante a campanha de 2016, Trump sinalizou que “terminaria” a nova política de portas abertas, e se encontrou publicamente com veteranos idosos da fracassada invasão da Baía dos Porcos.

Tensões disparadas em setembro de 2017, depois que o Secretário de Estado Rex Tillerson convocou para casa cerca de duas dúzias de diplomatas e funcionários aflitos para se submeterem a testes médicos na Universidade da Pensilvânia. Quando alguém sugeriu que os diplomatas poderiam ser autorizados a retornar a Havana uma vez que sua saúde melhorasse, Tillerson enlouqueceu. “Por que diabos eu faria isso quando não tenho meios para protegê-los?” ele bufou para a Associated Press. “Eu vou pressionar qualquer um que me queira forçar a fazer isso.” Mesmo antes de qualquer causa ter sido descoberta, o director médico do Departamento de Estado, Charles Rosenfarb, parecia excluir os candidatos habituais para qualquer tipo de aflição, vírus, marisco insensato. “Os padrões de ferimentos”, insistiu ele, “estavam muito provavelmente relacionados com traumas de uma fonte não natural.” O governo já tinha decidido que o jogo sujo estava em pé – e que o principal suspeito era uma arma secreta.

Uma das principais dificuldades de usar o som que as pessoas podem ouvir como uma arma é que ele se dissipa rapidamente. Isso significa que você tem que fazer o som muito, muito alto para começar, para que ele ainda possa fazer dano quando chegar ao alvo. “Para prejudicar alguém de fora de uma sala, uma arma sônica teria que emitir um som acima de 130 decibéis”, disse Manuel Jorge Villar Kuscevic, um especialista cubano em nariz e garganta que examinou as provas. Isso é um rugido comparável a “quatro motores a jacto na rua fora de uma casa” – uma explosão que ensurdeceria toda a gente na vizinhança, não apenas um único alvo.

Outro insecto na teoria inicial da arma sónica foi exposto por… um insecto. Enquanto os diplomatas se preparavam para passar por uma bateria de testes, a Associated Press divulgou uma gravação feita em Cuba por uma das duas dúzias de funcionários aflitos e a postou no YouTube. Embora o som tivesse sido descrito de várias maneiras contraditórias, alguns dos que o ouviram experimentaram algo como um estridulamento de alta frequência e de alta intensidade. Em resumo, soou como um chilrear. E, na verdade, quando os especialistas ouviram a gravação do YouTube, houve uma revelação quase embaraçosa. O que é que muitos ouviram? Crickets.

Literally, crickets. Especificamente, Gryllus assimilis, também conhecido como o grilo jamaicano de campo, também conhecido sarcasticamente entre os especialistas em bugs como o “grilo silencioso”. E embora o Gryllus possa fazer tanto barulho como, digamos, um aspirador, não é barulhento o suficiente para causar surdez. Ou, outros argumentaram, o som pode ser cigarras. A investigação pioneira de ProPublica no mistério da embaixada no último inverno citou um professor de biologia chamado Allen Sanborn como dizendo que a única maneira que uma cigarra poderia ferir sua audição era se “fosse empurrada em seu canal auditivo”

Até janeiro 2018, alguns dos próprios peritos do governo tinham descartado um ataque sônico. Em um relatório provisório, o FBI revelou que tinha investigado ondas sonoras abaixo do alcance da audição humana (infra-som), aquelas que podemos ouvir (acústicas), e aquelas acima do nosso alcance auditivo (ultra-som). A conclusão: não havia causa sônica para os sintomas físicos experimentados pelos diplomatas.

Mas a administração do Trump não estava prestes a deixar a boa ciência se interpor no caminho da política que satisfaz a base. O Departamento de Estado cortou o pessoal americano em Havana em 60% e rebaixou o posto para uma “tour of duty” – uma designação reservada às embaixadas mais perigosas, tais como as do Sul do Sudão e do Iraque. Um dia depois que o FBI descartou um ataque sônico, Marco Rubio, que desprezava a política de Obama de restabelecer as relações com a pátria de sua família, abriu uma audiência sobre Cuba perante a Comissão de Relações Exteriores do Senado. No que diz respeito a Rubio, os “ataques” foram um dado adquirido – como eram a arma e o assaltante. “Não há como alguém poder realizar esse número de ataques, com esse tipo de tecnologia, sem que os cubanos saibam disso”, disse ele à Fox News. “Ou o fizeram, ou sabem quem foi”

Após a audiência, o senador Jeff Flake, que tinha sido informado sobre as provas, disse em voz alta o que os cientistas já sabiam: que não havia provas de que Cuba tivesse algo a ver com os sintomas experimentados pelos funcionários da embaixada. “Os cubanos se levantaram contra a palavra ataque”, disse ele à CNN durante uma visita a Havana. “Eu acho que eles têm razão em fazê-lo. O F.B.I. disse que não há provas de um ataque. Não devíamos usar essa palavra.”

Em resposta, Rubio essencialmente disse ao Flake para calar a boca”. “É impossível conduzir 24 ataques separados & sofisticados ataques ao pessoal do governo dos EUA em #Havana sem o #CastroRegime saber disso”, Rubio tweeted. “Qualquer funcionário americano informado sobre o assunto sabe muito bem que, embora o método de ataque ainda esteja em questão, que os ataques & feridos ocorreram não é”. Rubio, como muitos no Partido Republicano, estava copiando o livro do homem que ele havia tentado tanto derrotar para a presidência: se você repete desinformação com frequência suficiente, e com raiva suficiente, começa a tomar a forma da realidade.

Cubano oficiais, ainda operando sob os princípios do Iluminismo da ciência, reagiu com descrença, e às vezes snark. “É evidente que para atacar #Cuba algumas pessoas não precisam de provas”, disse o tweeted José Ramón Cabañas, embaixador de Cuba nos Estados Unidos. “Próxima parada OVNIs!!”

Não muito depois das audiências de Rubio, uma nova teoria sônica surgiu dos cientistas da Universidade de Michigan e da Universidade Zhejiang, na China. Após a engenharia reversa do som na fita de áudio, eles concluíram que sinais de ultra-som de um dispositivo cotidiano – um alarme de roubo, digamos, ou um detector de movimento – cruzado com aqueles de um sistema secreto de vigilância poderia produzir um som como o do grilo do YouTube. Mas a nova teoria, conhecida como distorção de intermodulação, não pegou, pela mesma razão que a investigação do FBI foi descartada: porque Rubio e outros na administração continuaram a insistir que tinha que haver intenção maliciosa envolvida.A paranóia de Rubio sofreu um grande golpe em março, quando a equipe médica que havia sido autorizada a examinar 21 dos pacientes publicou sua descoberta no The Journal of the American Medical Association. Dados os dados limitados, os 10 autores do artigo não conseguiram ser muito específicos. “Devido a considerações de segurança e confidencialidade”, escreveram eles, “dados demográficos de nível individual não podem ser relatados”. Mas investigando esse “novo conjunto de descobertas” e “neurotrauma”, eles descobriram que as vítimas sofriam de uma ampla gama de sintomas: problemas de equilíbrio, deficiências visuais, zumbido, distúrbios do sono, tonturas, náuseas, dores de cabeça e problemas para pensar ou lembrar.

Eles também concluíram que, embora os pacientes tenham experimentado essa variedade de sintomas de rixas cerebrais, eles não conseguiram encontrar o que deveria ter sido uma clara evidência de concussão nas varreduras cerebrais e outros testes. “A maioria dos pacientes tinha achados de imagens convencionais, que estavam dentro dos limites normais”, relatou a equipe médica, observando que as poucas anomalias dispersas poderiam “ser atribuídas a outros processos de doenças ou fatores de risco pré-existentes”. Os cientistas encerraram seu relatório com uma frase que expressava sua perplexidade: “Estes indivíduos parecem ter sofrido lesões em redes cerebrais disseminadas sem um histórico de traumatismo craniano associado.” De acordo com um autor, a equipe gostou de se referir a esta contradição como a “concussão imaculada”

Com os médicos a coçar a cabeça, e uma arma sónica excluída pelo F.B.I., cientistas empreendedores continuaram a sua busca por uma explicação sónica. Em setembro, The New York Times publicou uma história de primeira página sem fôlego que parecia um romance de Tom Clancy: “Membros do Jason, um grupo secreto de cientistas de elite que ajuda o governo federal a avaliar novas ameaças à segurança nacional, dizem que este Verão tem estado a examinar o mistério diplomático e a pesar possíveis explicações, incluindo microondas.”

O artigo chegou há três décadas, à era inicial da pesquisa sónica. Aqueles eram os dias em que palavras assustadoras como “neurowarfare” eram cunhadas, e os cientistas sonhavam em desenvolver uma arma que pudesse induzir “delírios sônicos”. Os russos, o Times acrescentou sugestivamente, também tinham estado a trabalhar nisto. Depois, regresso da carruagem, novo parágrafo:

“Furtivamente, globalmente, a ameaça crescia.”

Até se falava, o Times tremia, de uma arma sónica capaz de “transportar palavras faladas para a cabeça das pessoas”. E a ameaça podia estar a dar frutos, o jornal avisou, graças a uma nova pesquisa baseada numa descoberta antiga. A arma potencial pode depender de um fenômeno conhecido como o efeito Frey, no qual um pequeno pulso de microondas é dirigido ao ouvido, elevando a temperatura dentro do ouvido em uma quantidade tão pequena que não pode ser medida – cerca de um milionésimo de um grau. Isso seria suficiente, no entanto, para agitar tão levemente as moléculas de umidade e criar um efeito acústico. Infelizmente, a arma suspeita tinha sido rebaixada de uma arma de raios sônicos para uma versão de alta tecnologia de um popcorn-popper.

Existiram vários problemas óbvios com esta teoria. Uma explicação “dentro do crânio”, por exemplo, não explica o som que os diplomatas em Havana gravaram. Mas antes que alguém pudesse mergulhar nos detalhes científicos, uma pequena escaramuça de imprensa irrompeu entre o Times e o The Washington Post, que levou um lápis azul para a linha de enredo Clancy. “As armas de microondas são o equivalente mais próximo em ciência das notícias falsas”, disse Alberto Espay, neurologista da Universidade de Cincinnati, ao The Post. Kenneth Foster, um bioengenheiro que delineou o efeito Frey em 1974, chamou toda a ideia de “loucura”. As microondas envolvidas, ele disse ao Post, “teriam de ser tão intensas que queimariam o sujeito”.” Ou, como ele disse vividamente há uma década atrás, “Qualquer tipo de exposição que você pudesse dar a alguém que não os queimasse a um estaladiço produziria um som demasiado fraco para ter qualquer efeito”

Se você vê o que aconteceu aos diplomatas em Havana como um “ataque”, você deve procurar algo capaz de produzir um tal ataque. Ele teria que emitir um som que variasse muito de ouvinte para ouvinte. Teria que atacar apenas pessoas que trabalharam na embaixada. Teria que atacá-los onde quer que estivessem, seja em suas casas ou hospedados em um hotel. Teria que produzir uma grande variedade de sintomas que pareciam não ter relação uns com os outros. E teria que começar pequeno, com uma ou duas vítimas, antes de se espalhar rapidamente para todos no grupo.

Como acontece, há e sempre houve um mecanismo que produz precisamente este efeito nos humanos. Hoje é referido na literatura médica como distúrbio de conversão – ou seja, a conversão do estresse e do medo em doença física real. Entre os cientistas, não é um termo popular hoje em dia, provavelmente porque a “histeria em massa” convoca a imagem de uma grande multidão, em pânico (com um cheiro de misoginia atirado para dentro). Mas devidamente entendida, a definição oficial, quando aplicada aos eventos em Havana, soa assustadoramente familiar. A desordem de conversão, segundo o International Journal of Social Psychiatry, é a “rápida propagação de sinais e sintomas de doença entre os membros de um grupo social coeso, para o qual não existe uma origem orgânica correspondente”

Tendemos a pensar no stress como algo que aflige um indivíduo que está a suportar pesadas dores psicológicas. Mas o transtorno de conversão, ou doença psicogênica em massa, como também é conhecido, é essencialmente estresse que atinge um grupo unido, como uma embaixada sitiada, e se comporta epidemiologicamente – isto é, se espalha como uma infecção. Como as origens desta aflição são psicológicas, é fácil para aqueles que estão de fora descartar a doença como sendo “tudo na mente da vítima”. Mas os sintomas físicos criados pela mente estão longe de ser imaginários ou falsificados. Eles são tão reais, tão dolorosos e tão testáveis quanto os que seriam infligidos, digamos, por uma arma de raios sônicos.

“Pense na doença psicogênica em massa como o efeito placebo ao contrário”, diz Robert Bartholomew, um professor de sociologia médica e um dos principais especialistas em distúrbios de conversão. “Muitas vezes você pode se sentir melhor tomando um comprimido de açúcar”. Você também pode se sentir doente se você acha que está ficando doente. As doenças psicogênicas em massa envolvem o sistema nervoso e podem imitar uma variedade de doenças”

Os cientistas em Cuba foram dos primeiros a perceber que o surto na embaixada americana estava em conformidade com a histeria em massa. Mitchell Valdés-Sosa, diretor do Centro de Neurociência Cubano, disse ao The Washington Post: “Se o seu governo vier e lhe disser: ‘Você está sob ataque. Temos que tirá-lo de lá rapidamente’, e algumas pessoas começam a se sentir doentes… há a possibilidade de um contágio psicológico”.”

alguns especialistas americanos que puderam rever as primeiras evidências concordaram. “Tudo pode certamente ser psicogênico”, disse Stanley Fahn, um neurologista da Universidade de Columbia, à revista Science.

Se você rastrear os principais eventos e anomalias do surto na embaixada em Havana, cada passo do caminho corresponde aos dos casos clássicos de desordem de conversão. Os primeiros funcionários atingidos pelos sintomas foram agentes da CIA trabalhando em solo hostil – uma das posições mais estressantes que se pode imaginar. A conversa inicial entre o Paciente Zero e o Paciente Um referia-se apenas ao som estranho; nenhum deles experimentou quaisquer sintomas. Então, alguns meses depois, um terceiro funcionário da embaixada relatou que ele estava perdendo sua audição devido a um “poderoso feixe de som agudo”. Como a palavra se espalhou rapidamente pelo pequeno e apertado complexo de diplomatas e outros funcionários, o Paciente Zero ajudou a soar o alarme. “Ele estava fazendo lobby, se não coercing, as pessoas para relatar sintomas e conectar os pontos”, diz Fulton Armstrong, um ex-oficial da CIA que trabalhava disfarçado em Cuba.

De acordo com a ProPublica, o Paciente Zero informou o Embaixador Jeffrey DeLaurentis, em uma frase reveladora, que “o moinho de rumores está enlouquecendo”. Então, foi convocada uma reunião, que espalhou a palavra ainda mais. Durante as semanas e meses seguintes, mais de 80 funcionários e suas famílias se apresentaram para reclamar de uma gama de sintomas vertiginosos e aparentemente não relacionados: surdez, perda de memória, estupor mental, dor de cabeça. Muitos relataram ter ouvido o estranho ruído, mas não conseguiram concordar com o que parecia. Um descreveu-o como “metal triturador”, e outro chamou-lhe um “zumbido alto”. Outro ainda o comparou a sentir o “ar ‘desconcertante’ dentro de um carro em movimento com as janelas parcialmente roladas para baixo”

O som também se movia muito. As primeiras quatro queixas vieram todas de agentes da C.I.A. trabalhando disfarçados em Havana, que relataram ter ouvido o barulho em suas casas. Mas depois outros afirmaram que tinham sido abatidos pelo som misterioso enquanto estavam temporariamente nos hotéis de Havana, especificamente o Hotel Capri e o Hotel Nacional.

Em dias do primeiro relatório, funcionários americanos como Rubio inclinaram a escala de crença em direção a uma arma de raios sônicos super-secreta, emitindo comunicados de imprensa que se referiam a “ataques acústicos”. O Director Médico do Departamento de Estado disse esta contradição requintada: “Nenhuma causa foi excluída”, insistiu ele, “mas os resultados sugerem que não foi um episódio de histeria em massa”. Em vez de esperar por dados reais e análises de especialistas, os oficiais saltaram imediatamente para a explicação mais exótica possível. O surto em Havana certamente poderia ter sido causado por uma misteriosa arma secreta inaudita. Mas a história, como se desenvolveu na mídia, sempre funcionou para trás, a partir da idéia de um ataque sônico. A causa era um dado adquirido; a única questão era qual ramo da ciência acústica era responsável.

O segredo governamental tornou as coisas piores. “Não divulgaremos informações”, declarou o Departamento de Estado, “que violem a privacidade dos indivíduos ou revelem as suas condições médicas”. O governo também ignorou dados que não se enquadravam na sua teoria preferida. Desde cedo, houve um surto de sintomas entre os funcionários canadenses em Havana, um dos quais morava ao lado do Paciente Zero. Mas o Canadá e Cuba têm boas relações, por isso não fazia sentido que Cuba atacasse os canadenses. Da mesma forma, um relato isolado de um “ataque” semelhante na Embaixada dos Estados Unidos na China deu uma breve notícia, mas acabou por ser retirado da narrativa. Os funcionários dos Estados Unidos carregaram ainda mais os dados, selecionando as pessoas enviadas para casa para testes – apresentando um conjunto incompleto e enganador de dados para os médicos examinarem.

Quando o The Journal of the American Medical Association publicou o relatório da equipe médica inicial, ele também correu um editorial de asa-delta minando o próprio artigo que estava publicando. As “avaliações clínicas iniciais”, observaram os editores da JAMA, “não foram padronizadas”. Os “examinadores não estavam cegos”, e algumas das enfermidades eram baseadas no “auto-relato do paciente”. Havia uma “falta de avaliações de base e a ausência de controle”. Esses fatores, os editores concluíram – entre outros, que muitos dos sintomas relatados “ocorrem na população em geral” – significando que os resultados do estudo são “complicados”. Os editores acrescentaram uma renúncia, muito parecida com a de Bush v. Gore (nunca cite este caso no futuro!), pedindo “cautela na interpretação dos resultados”

Os editores suspeitaram que cientistas céticos atacariam o estudo, que foi exatamente o que aconteceu. O editor chefe do Cortex, Sergio Della Sala, ridicularizou os métodos dos autores, especificamente por estabelecer uma barra baixa para reportar os funcionários da embaixada como “deficientes” -resultando em “numerosos falsos positivos”. Pegue o sintoma do zumbido. Cerca de 50 milhões de americanos – um em cada seis pessoas – experimentam o zumbido nos ouvidos. Se os cientistas do JAMA tivessem avaliado “qualquer grupo de pessoas normais e saudáveis” usando os mesmos critérios que aplicaram aos diplomatas, apontou Della Sala, eles teriam encontrado “vários deles realizando abaixo da pontuação de corte escolhida em um ou outro teste”

Então, entre o estudo médico trêmulo e o sigilo governamental, a descrição dos pacientes que surgiram sempre permaneceu vaga. Bartholomew, o médico sociólogo, chama a isto os dados de equivalente a “uma foto felpuda do Pé Grande”. Ou seja, toda criatura inexistente capturada em uma fotografia desfocada é tipicamente apenas desfocada o suficiente para permitir que qualquer um veja o que quiser, como Chupacabra, ou o Pica-pau de bico de marfim, ou Ebu Gogo, ou Batsquatch, ou o Lizard Man of Scape Ore Swamp.

Os autores do estudo JAMA observaram que consideraram brevemente o distúrbio de conversão, mas o descartaram após a triagem por “evidência de malingering”. Malingering significa fingir doença, o que foi uma coisa muito estranha para os autores de JAMA dizerem. “O malingering estava na literatura há cerca de 60 anos”, diz Bartholomew, um tanto ou quanto perplexo. “Por isso não tenho a certeza para que literatura eles estavam a olhar.” O distúrbio de conversão não é uma doença falsa. O distúrbio de conversão está a ser transformado em doença real.

Em Dezembro, um novo estudo descobriu que 25 funcionários da embaixada deram positivo para sintomas físicos reais – neste caso, deficiências para o equilíbrio e funções cognitivas. “O que notamos são danos universais aos órgãos gravitacionais no ouvido”, disse o autor principal do estudo ao Times. Mas um olhar mais atento ao estudo em si, dizem os especialistas, revela que ele não encontrou tal coisa. “Este artigo relata apenas declarações de déficits sem dar qualquer evidência, ou pontuação, ou métodos, ou estatísticas, ou procedimentos”, explica Della Sala, a editora do Cortex. “Está muito abaixo do par, e não passaria o escrutínio de nenhum órgão de neuropsicologia respeitado”. Em outras palavras, ele diz que os sintomas citados no estudo podem ser testáveis. Mas só isso “não suporta necessariamente uma causa orgânica”

Contagio psicológico, afinal, acontece o tempo todo. Bartholomew, que está escrevendo um livro sobre o assunto, dedica tempo todas as semanas para vasculhar a Internet em busca de casos não reconhecidos de doenças psicogênicas em massa em todo o mundo. “Se você for ao Google e digitar ‘doença misteriosa na escola’ ou ‘doença misteriosa na fábrica’ ou ‘doença misteriosa’ em geral, você vai ter muitos surtos”, diz ele. Às vezes o público não sabe que as doenças foram realmente diagnosticadas, acrescenta ele, porque uma maneira de tratar o distúrbio de conversão é manter a calma, deixar passar a situação estressante e ver os sintomas desaparecerem. Foi o que aconteceu naquele surto de paralisia numa escola secundária de Oklahoma, em 2017, por volta da altura em que os diplomatas americanos estavam a caminho de casa. O superintendente, Vince Vincent, ordenou testes para problemas de bolor ou envenenamento por água, que não encontraram nada, e seguidos por pais tranquilizadores de que as autoridades de saúde haviam diagnosticado o problema como “distúrbio de conversão”, e que todos estavam seguros. Se, no entanto, você fizer um grande negócio sobre um surto, da maneira que Rubio e o Departamento de Estado fizeram, você pode acrescentar à histeria e piorar as coisas.

Não ajuda que as discussões sobre histeria em massa tipicamente girem em torno dos exemplos mais loucos e mais extremos. Todo artigo padrão sobre doenças psicogênicas em massa parece obrigado a citar os julgamentos das bruxas de Salém, com descrições detalhadas das convulsões e transes das jovens. Ou há uma menção às crianças que ladram na Holanda em 1673, ou à epidemia de riso que eclodiu num internato feminino na Tanzânia em 1962. O surto de “freiras debulhadoras” na Idade Média geralmente merece uma menção, assim como a coreomania – o frenesi dançante – que tomou conta da cidade alemã de Aachen há sete séculos atrás.

Mas o que é mais marcante nos episódios de histeria em massa é como os sintomas – e as causas suspeitas – mudam ao longo dos séculos para se adaptarem a cada momento e cultura. Vários séculos atrás, eles foram tomados como evidência da realidade invisível da bruxaria ou possessão espiritual, porque isso fazia total sentido na época. Após a Primeira Guerra Mundial e o infame uso de gás mostarda pela Alemanha para queimar ou matar milhares de soldados, o contágio psicológico começou a ser desencadeado pelos cheiros. A Virgínia da era da depressão, aparentemente, era especialmente suscetível a surtos de medo de gás, que as autoridades locais acabaram por traçar para causas orgânicas que vão desde chaminés de apoio a peidos fenomenais. Após o pânico do grupo que eclodiu por causa da lendária transmissão de Orson Welles de uma invasão marciana em 1938, uma pesquisa posterior mostrou que uma em cada cinco pessoas que se viraram para fora realmente pensavam que era um ataque de gás alemão. E durante a Segunda Guerra Mundial, uma pequena cidade em Illinois ficou convencida de que estava sitiada por um misterioso assaltante que ficou conhecido como o “Gasser Louco” de Mattoon.

Hoje, numa era definida por uma invasão da poluição sonora, sons engraçados podem estar surgindo como o novo catalisador para a desordem de conversão. Para além dos cliques e chilreios omnipresentes que nos alertam sobre as nossas novas funções para as nossas engenhocas e aparelhos, o som já foi armado. As lojas de conveniência utilizam dispositivos de alta frequência como repelentes para adolescentes, e a CIA tem torturado terroristas suspeitos com transmissões 24 horas por dia do tema Meow Mix ou, para os mais intratáveis, os Bee Gees. Mas, cada vez mais, pessoas em todo o mundo relatam estar enjoadas por sons persistentes de zumbido. O Taos Hum, ouvido por milhares, há muito que assola as áreas do Novo México. No final dos anos 90, o Kokomo Hum fez com que mais de 100 pessoas em Indiana sofressem dores de cabeça, tonturas, dores musculares e articulares, insônia, fadiga, sangramento nasal e diarréia (uma empresa contratada para investigar o mistério deixou a causa, como em tantos casos de contágio psicológico, como um mistério). Os canadianos no Ontário preocupam-se agora com o Windsor Hum. Um site chamado World Hum Map identificou cerca de 7.000 locais ao redor do mundo, pesquisáveis no “World Hum Sufferers Database”

Contagio psicológico tipicamente ocorre em lugares onde as pessoas são atiradas juntas sob pressão, e onde a fuga é difícil – como mosteiros na Idade Média, ou escolas, fábricas e bases militares dos tempos modernos. Em termos de locais sob pressão, as embaixadas são fortes candidatos, especialmente quando um número considerável do pessoal é espião disfarçado. Um agente da CIA disse-me que estes pânicos de baixo grau acontecem muito. Escrevendo no The New Yorker em 2008, o romancista e ex-espião britânico, John le Carré, argumentou que os espiões são suscetíveis a uma forma única de histeria. Uma de suas primeiras missões, contou ele, foi acompanhar um superior em um encontro noturno com uma fonte misteriosa. Mas a fonte nunca chegou. Só mais tarde o Carré percebeu que o seu chefe estava um pouco tocado, e provavelmente não havia nenhuma fonte em primeiro lugar. “O superbug da loucura da espionagem não se limita a casos individuais”, advertiu ele, em um aceno premonitório à embaixada em Havana. “Ela floresce na sua forma coletiva. É um produto caseiro da indústria como um todo”

Bartolomeu sugere que a “loucura da espionagem” do Carré é um prenúncio das coisas que estão por vir”. Em 2011, uma epidemia eclodiu entre uma dúzia de crianças numa escola em Le Roy, Nova Iorque. As crianças foram repentinamente ultrapassadas por impedimentos de fala, Tourette, e por torcicolos musculares. As autoridades sanitárias rapidamente suspeitaram que os sintomas eram o resultado de um contágio psicológico, mas o canal local Fox News alimentou a epidemia ao amplificar o diagnóstico de um médico de que as crianças sofriam de uma infecção por estreptococos “tipo PANDAS”. Pais indignados formaram um grupo de defesa e Erin Brockovich apareceu exigindo uma investigação que descobrisse a causa “real”. Notícias falsas alimentaram uma doença real, e a evidência científica foi rejeitada em favor de crenças pré-determinadas. Eventualmente a raiva da Raposa diminuiu e os sintomas desapareceram.

O surto do Le Roy foi intensificado por textos e tweets, alimentando o medo e aumentando o número de crianças que relataram sintomas. As redes sociais têm uma forma tóxica de criar antros de espionagem apertados e fechados, le Carré, por toda a parte. Desde 2000, diz Bartholomew, houve mais eventos de doenças psicogênicas em massa do que em todo o século anterior. O tratamento prescrito para o contágio psicológico – evitando a retórica inflamatória e deixando todos se acalmarem – será cada vez mais difícil na era da presidência do Twitter, quando a população é regularmente agulhada em ataques de pânico.

Esta queda, os Chefes do Estado-Maior foram informados por vários especialistas sobre o barulho misterioso na embaixada em Havana. Entre eles estava James Giordano, chefe de estudos neuroéticos da Universidade de Georgetown, que acredita que há uma “alta probabilidade” de que os diplomatas em Cuba tenham sido atacados por uma arma de “energia dirigida”. Após o briefing, Giordano relatou que os Chefes do Estado-Maior manifestaram interesse na “ideia das ciências cerebrais como formando pelo menos um vector para o novo espaço de batalha”

Então, como os cientistas são propensos a fazer, Giordano mudou do inglês para o tipo de salada de palavras sci-fi raramente ouvida para além da ponte da nave estelar Enterprise, quando Scotty continua sobre pulsos taquiões e convergências anti-tempo.

“O mais provável culpado aqui”, explicou Giordano, “seria alguma forma de geração de pulsos eletromagnéticos e/ou geração hipersônica que então utilizaria a arquitetura do crânio para criar algo como um amplificador ou lente energética para induzir um efeito cavitacional que então induziria o tipo de mudanças patológicas que então induziriam a constelação de sinais e sintomas que estamos vendo nesses pacientes”.”

Machete o caminho através de toda a sintaxe e tagarelice do Star Trek, e o que Giordano está nos dizendo, em suma, é verdadeiro e aterrador. Há um novo espaço de batalha na guerra em curso na América sobre o que é real, e ele pode ser encontrado dentro da arquitetura de nossos próprios crânios.