A verdade é muitas vezes realizada através do equilíbrio, encontrado no meio entre extremos opostos – uma realidade que Fromm abraçou ao desenvolver a sua teoria do inconsciente. Fromm misturou as idéias de Freud e Marx, criando um compromisso entre a ênfase freudiana sobre o inconsciente, os impulsos biológicos, a repressão, etc. (a crença de que o caráter é determinado pela biologia), e a crença de Marx de que as pessoas são um produto de sua sociedade (particularmente os sistemas econômicos dela).
A teoria de Fromm não era, no entanto, meramente derivada; ele acrescentou o conceito revolucionário de liberdade a esses sistemas determinísticos, concedendo às pessoas a capacidade de transcender os vários determinismos descritos por Freud e Marx. Para Fromm, a liberdade era central à natureza humana.
Humans, segundo Fromm, na verdade tentam escapar dessa liberdade através das seguintes formas:
- Autoritarismo. A liberdade, por toda sua promessa de excitação, é também uma perspectiva solitária; a verdadeira liberdade está associada a não ter compromissos, e nada a perder – é marcada por uma profunda separatividade. Talvez não seja surpreendente, então, que procuremos escapar a essa liberdade fundindo-nos com os outros. Uma das formas mais primitivas de o fazermos é tornando-nos parte de um sistema autoritário, ou submetendo-nos a ele (juntando uma estrutura existente) ou tornando-nos autoritários (aplicando estrutura aos outros). Independentemente do método escolhido, o resultado é o mesmo: você escapa da sua identidade separada.
Fromm usou os termos masoquismo e sadismo para denotar as versões extremas do autoritarismo, e observou que o sádico, não importa o seu aparente poder, sente-se tão compelido a agir como o masoquista, e por isso não é livre de escolher suas ações.
O autoritarismo não se limita de forma alguma a ditaduras e outros exemplos extremos, no entanto; versões suaves são encontradas em muitos lugares – pense na relação entre estudantes e professores, por exemplo: Os alunos procuram estrutura, e o professor adere às suas notas. Por mais inofensiva e natural que essa interação possa parecer, para os alunos é um meio de evitar assumir qualquer responsabilidade pelo seu aprendizado, e para o professor, é uma forma de fugir das questões reais, desafiadoras e talvez controversas de sua área.
- Destructividade. Os autoritários respondem a uma existência dolorosa apagando-se efetivamente através dos sistemas que habitam; os destruidores, por outro lado, tentam apagar o mundo ao seu redor para que não possa causar dor. Muitos atos aparentemente aleatórios de brutalidade, vandalismo, humilhação, crime, terrorismo, etc., podem ser explicados por esta forma de fuga da liberdade.