Rasizm naukowy, czyli odwoływanie się do nauki w celu uzasadnienia i racjonalizacji hierarchicznych porównań między populacjami ludzkimi, zyskał na znaczeniu w drugiej połowie XIX wieku, równolegle z rosnącymi wpływami mocarstw imperialnych na arenie międzynarodowej. W tym czasie opracowano pierwsze prawdziwie rasistowskie światopoglądy, którym towarzyszyła seria biologicznych pomiarów różnic cielesnych między rasami (np. kraniometria). O ile dziewiętnastowieczne nauki biologiczne dostarczyły kluczowych argumentów rasizmowi, o tyle ocena wpływu nauk dwudziestowiecznych, w szczególności genetyki człowieka, jest bardziej złożona. Z jednej strony, zwłaszcza do lat czterdziestych XX wieku, genetyka człowieka była wykorzystywana do podtrzymywania głęboko rasistowskich idei. Z drugiej strony, nie tylko genetyka (hard-heredity) stworzyła korzystny rozdział między rasą jako pojęciem biologicznym a kulturą, ale także coraz bardziej podkreślała centralność jednostki (a nie grupy czy rasy) jako jedynego znaczącego poziomu analizy ludzkich różnic.
.