Klucz główny obsługuje zestaw kilku zamków. Zazwyczaj nie ma nic specjalnego w samym kluczu, ale raczej w zamkach, do których będzie pasował. Te zamki z kluczem głównym są skonfigurowane do pracy z dwoma lub więcej różnymi kluczami: jeden specyficzny dla każdego zamka (klucz zmiany), który nie może obsługiwać żadnego z pozostałych w zestawie, oraz klucz główny, który obsługuje wszystkie zamki w zestawie. Zamki z kluczami głównymi posiadają drugi zestaw mechanizmów służących do ich obsługi, który jest identyczny jak wszystkie pozostałe w zestawie zamków. Na przykład zamki bębenkowe z kluczem głównym często mają dwa punkty ścinania w każdym położeniu bolca, jeden dla klucza zmiennego i jeden dla klucza głównego. Znacznie bezpieczniejszy (i droższy) system ma dwa cylindry w każdym zamku, jeden dla klucza zmiany i jeden dla klucza głównego.
Systemy zamków z kluczem głównym generalnie zmniejszają ogólne bezpieczeństwo. Fakt, że niektóre komory trzpieniowe mają dwa punkty ścinania, pozwala na więcej opcji podczas wybierania, a także umożliwia działanie większej liczby kluczy. Na przykład, standardowy cylinder 6 pin, który został zaprojektowany do obsługi tylko przez jeden klucz, może być obsługiwany przez 26 = 64 kluczy, jeśli istnieją dwa punkty ścinania w każdej komorze.
Większe organizacje, z bardziej złożonych systemów, mogą mieć kilka poziomów kluczy głównych, gdzie klucz najwyższego poziomu działa we wszystkich zamkach w systemie. Aby to zwizualizować, można myśleć o hierarchicznym wykresie lub drzewie.
Praktyczny atak istnieje, aby utworzyć klucz główny roboczy dla całego systemu, biorąc pod uwagę tylko dostęp do pojedynczego zamka z kluczem głównym, jego powiązany klucz zmiany, dostawę odpowiednich blankietów kluczy i zdolność do cięcia nowych kluczy.
Ślusarze mogą również określić cięcia dla zastępczego klucza głównego, gdy podano kilka różnych przykładów kluczy z danego systemu.
.