433 Eros to asteroida typu S krążąca wokół Słońca głównie pomiędzy orbitami Ziemi i Marsa.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros był greckim bogiem miłości i pożądania.
Na konferencji prasowej w dniu 17 lutego 2000 roku, naukowcy misji Near Earth Asteroid Rendezvous wydzielają powietrze dzieci w sklepie ze słodyczami, gdy omawiają najnowsze wyniki z asteroidy Eros. Po niecałym tygodniu na orbicie, NEAR już zwrócił olśniewające obrazy, które zaskoczyły i zachwyciły badaczy.
„Na początku byłem oszołomiony, pozbawiony mowy przez piękno tego asteroidalnego krajobrazu,” powiedział Mark Robinson, członek zespołu obrazującego NEAR z Northwestern University. „Kiedy już się z tym uporałem, geologia wzięła górę”. Pierwsze obrazy z NEAR pokazały, że Eros ma starożytną powierzchnię pokrytą kraterami, rowkami, warstwami, głazami wielkości domu i innymi złożonymi cechami. „To nie jest po prostu kolejna skała unosząca się w przestrzeni kosmicznej,” kontynuował Robinson. „Dzieje się tu wiele ciekawych zjawisk geologicznych”. „Istnieją kuszące wskazówki, że planetoida ma strukturę warstwową, jak arkusz sklejki” – powiedział Andrew Cheng, z Applied Physics Laboratory na Johns Hopkins University, który służy jako główny naukowiec misji NEAR. „Te warstwy wydają się być bardzo płaskie i wydają się przebiegać od końca do końca. Mogło to powstać, jeśli Eros był kiedyś częścią większego ciała, być może fragmentem planety.”
Ten pomysł pasuje do ogólnego obrazu, jaki naukowcy mają o asteroidach. Większość z nich jest skoncentrowana w pasie pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Asteroidy są prawdopodobnie pozostałościami po planecie, która próbowała uformować się 4,6 miliarda lat temu, gdy Układ Słoneczny był młody, ale nie mogła z powodu zakłócającego pola grawitacyjnego pobliskiego Jowisza. Eros może być fragmentem planetoidy, która uformowała się dawno temu, a później rozpadła się w wyniku kolizji z innymi planetoidami. Z NEAR na orbicie, naukowcy wiedzą teraz, że gęstość Erosa wynosi 2,4 grama na centymetr sześcienny – mniej więcej tyle samo, co gęstość skorupy ziemskiej.
„Z tymi nowymi danymi, wygląda na to, że mamy dość solidny obiekt,” mówi kierownik zespołu radiowego dr Donald Yeomans z Jet Propulsion Laboratory NASA w Pasadenie, CA. „Nie ma mocnych dowodów na to, że jest to kupa gruzu jak Mathilde”, duża asteroida, którą NEAR minął i sfotografował w 1997 roku, a o której właśnie rozmawialiśmy.
Eros ma gigantyczne wyżłobienie, które wzbudziło zainteresowanie. Oto obraz z bliska.
Wewnątrz gigantycznego wyżłobienia Erosa To zdjęcie zostało wykonane z NEAR 15 lutego 2000 roku, gdy sonda kosmiczna przechodziła bezpośrednio nad dużym wyżłobieniem, które tworzy charakterystyczny dla Erosa kształt orzecha ziemnego. Jest to mozaika składająca się z pojedynczych obrazów ukazujących elementy o średnicy zaledwie 35 metrów (120 stóp). Chociaż większość planetoidy jest w cieniu, jesteśmy w stanie zobaczyć wnętrze wyżłobienia. Wiele wąskich, równoległych rynien ściśle przylega do kształtu wyżłobienia. Choć z tego widoku wydają się one krzywoliniowe, najprawdopodobniej są zorientowane równolegle do długości planetoidy. Silny kontrast świetlny wzdłuż terminatora (linia oddzielająca dzień od nocy na Erosie) sprawia, że łatwo zauważyć, iż większość powierzchni jest przesycona kraterami uderzeniowymi. Jednak wewnątrz wyżłobienia obecne są tylko mniejsze kratery, co wskazuje, że obszar wewnątrz wyżłobienia jest młodszy niż powierzchnia wzdłuż terminatora. Sugeruje to, że zdarzenie, które spowodowało wyżłobienie, musiało mieć miejsce niedawno niż formowanie się reszty powierzchni Erosa.
Ale to nie był koniec misji NEAR. NEAR, potem przemianowany na NEAR-Shoemaker (po Gene Shoemakerze) W poniedziałek, 12 lutego 2001, sonda NEAR wylądowała (tak, wylądowała) na asteroidzie Eros, po przesłaniu 69 zbliżonych obrazów powierzchni podczas końcowego zejścia. Był to pierwszy przypadek lądowania statku kosmicznego na asteroidzie! Obserwowanie tego wydarzenia było najbardziej ekscytującym doświadczeniem w życiu kilku asteronomistów.
Tutaj znajduje się jedno z końcowych zdjęć:
Lądowanie było łagodne, przelatywało na powierzchnię asteroidy z prędkością mniejszą niż 4 mph. Po lądowaniu sonda NEAR Shoemaker nadal komunikowała się z zespołem NEAR w Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa (APL) w Laurel, Md.
A oto ostatni obraz:
Ten ostatni obraz pstryknięty przez NEAR Shoemaker był tylko 394 stopy (120 metrów) od powierzchni asteroidy i obejmował obszar 20 stóp (6 metrów). NEAR Shoemaker nadal wysyłał sygnał na Ziemię, zapewniając zespół, że wylądował łagodnie. Sygnał został zidentyfikowany przez radarowe dane naukowe, a około godziny później został namierzony przez anteny NASA Deep Space Network, które kontynuowały monitorowanie statku kosmicznego 196 milionów mil od Ziemi. Później NASA dała zgodę na to, by misja NEAR zbierała dane z powierzchni Erosa do 28 lutego 2001 r., przedłużając o cztery dni czas trwania misji, który został przyznany po historycznym lądowaniu sondy NEAR Shoemaker na asteroidzie w zeszłym tygodniu. Przedłużenie terminu daje spektrometrowi promieniowania gamma sondy NEAR Shoemaker dodatkowy czas na obserwację składu pierwiastków na i pod powierzchnią Erosa, a zespołowi NEAR co najmniej dwie dodatkowe okazje do pobrania tych informacji przez intensywnie wykorzystywaną sieć anten Deep Space Network NASA.
Więcej o Eros
- Misja Rendezvous Near-Earth Asteroid (NEAR)
- więcej o odkryciu Erosa, pierwszej znanej planetoidy bliskiej Ziemi
- obrazy Erosa z NEAR
- raport o wewnętrznej strukturze i gęstości kraterów na Erosie