Ik weet niet of “wintermensen” echt bestaan. Het enige wat ik weet is dat ik er zeker niet een ben.
Ik zie de ijzige winden, bevroren smeltwater en muffe parka’s van dit ellendige seizoen niet als een natuurlijk en onvermijdelijk onderdeel van het leven in het Amerikaanse noorden, maar als een persoonlijke aanval op mij. Voor de duidelijkheid, dit is geen door duisternis veroorzaakte seizoensgebonden affectieve stoornis, of SAD. Dit is dat ik boos ben dat het geen 80 graden buiten is. Ik voel me nooit hygge. Er is meestal een dag in januari waarop ik mopper dat het weerbericht voor de zoveelste keer “38 en regenachtig” is, en boos nog een paar van die impotente touch-screen handschoenen bestel die ik steeds kwijt raak. Dan realiseer ik me dat er nog meer dan een maand te gaan is.
Deze houding komt zelfs voor mij als een schok, omdat ik in Rusland ben geboren en tot mijn derde in St. Petersburg heb gewoond. Dit betekent dat ik niet alleen faal in de winter, maar ook mijn landgenoten teleurstel.
Ik heb me lang afgevraagd of ik mijn onvermogen om koude temperaturen te verdragen kan wijten aan West Texas, waar ik ben opgegroeid, en waar mensen vrolijk vragen “Hot enough for ya?” terwijl de zon langzaam je hoornvliezen roostert. De vraag in mijn geboortestad was nooit of het te koud was om naar buiten te gaan, maar of het te warm was. Kledingstrategieën waren erop gericht om zo veel mogelijk huid te bedekken zonder te zweten in je eigen zweet. Je trok het dunste T-shirt aan, rende door de sproeiers van de buren en hoopte dat je het tot het huis van je vriend zou redden voordat de uitdroging toesloeg.
Toen ik naar Washington, D.C., kwam om te studeren, kocht ik mijn eerste winterjas. Ik heb ook serieus overwogen om naar een school thuis te gaan. Het blijkt dat de eindeloze zonnige dagen van Texas misschien een rol hebben gespeeld, maar dat er andere redenen ten grondslag liggen aan mijn winterhaat. Onderzoek wijst uit dat er twee soorten mensen zijn die de kou zeer goed verdragen: inheemse Arctische groepen, en mannen. En hoe meer mensen worden blootgesteld aan koude temperaturen, hoe beter ze acclimatiseren.
Lees: De Noorse stad waar de zon niet opkomt
In de loop der eeuwen zijn mensen die in een poolklimaat leven iets dikker geworden en hebben ze kortere ledematen, zodat ze in verhouding tot hun lichaamsmassa minder oppervlakte hebben om warmte kwijt te raken. (Gezien mijn elandachtige aanhangsels neem ik aan dat de shtetl waar mijn Russische voorouders vandaan kwamen, niet polair genoeg was). Andere studies suggereren dat poolvolkeren ook de neiging hebben om meer “bruin vet” te hebben, dat warmte genereert.
Meer verhalen
Sinds enkele jaren werken Amerikaanse antropologen samen met Russische wetenschappers om de basale stofwisselingssnelheid, of BMR’s, te meten van het Yakut-volk van de Sakha-republiek in Siberië. In Jakoetsk, de hoofdstad van de Sacha, schommelen de temperaturen in de winter rond de -30 graden Fahrenheit. De basale stofwisseling is de hoeveelheid energie die je lichaam verbrandt om in leven te blijven, en een hogere stofwisseling wijst op een grotere warmteproductie. De wetenschappers hebben ontdekt dat Siberiërs een hogere BMR hebben dan mensen die op lagere breedtegraden leven, en dat betekent dat ze meer calorieën nodig hebben om in leven te blijven en zich warmer voelen als het buiten koud is. De BMR’s van de Siberiërs gaan zelfs nog omhoog als de temperatuur daalt. Volgens een van de hoofdonderzoekers van deze studies, William Leonard, hoogleraar antropologie aan de Northwestern University, is dit effect consistent bij andere bevolkingsgroepen met een koud klimaat.
Dat ik een niet-Siberische Rus ben, kan me niet helpen in deze afdeling. Toen Leonard en zijn collega’s de inheemse Siberiërs vergeleken met niet-inheemse Russen die toevallig in het gebied woonden, hadden de Russen nog steeds een hoger metabolisme dan gemiddeld, maar dat van de inheemse Siberiërs was zelfs nog hoger. “Bij langdurige, herhaalde blootstelling aan koude, hebben alle mensen een zekere capaciteit om hun acclimatisatie aan koude te verhogen,” zegt Leonard. “Maar die populaties met een diepe evolutionaire geschiedenis lijken een genetische aanpassing te hebben.”
De manier waarop het lichaam van de Siberiërs deze hoge stofwisseling genereert, is door het verhogen van hun opname van schildklierhormonen, de chemicaliën die worden vrijgegeven door een klier die in de nek zit. Mensen die deze aanpassing niet hebben, moeten echter geen synthetische schildklierhormonen nemen om te proberen het effect na te bootsen, zegt Leonard. Als u dat wel doet, kan uw schildklier in de war raken, zodat hij niet meer normaal functioneert. Leonard zegt zelfs dat er veel schildklierproblemen zijn bij de oudere Jakoet, wat suggereert dat zelfs deze natuurlijke aanpassing aan koud weer niet zonder gevolgen is.
Het voordeel van een hogere BMR is wel dat de Jakoet iets minder snel aankomt. Vergeleken met de tropische Boliviaanse bevolkingsgroepen die Leonard heeft bestudeerd, hebben de Jakoeten een betere cardiovasculaire gezondheid, ook al hebben ze over het algemeen dikkere lichamen dan de Bolivianen en is het dieet van beide groepen in de loop der jaren veranderd.
BMR helpt ook verklaren waarom mannen – van alle nationaliteiten – de kou beter verdragen dan vrouwen. Vrouwen hebben het vaak te koud op het werk omdat de temperatuur in kantoorgebouwen is ingesteld op de hogere stofwisselingssnelheid van mannen, volgens een studie uit 2015 over “vrouwelijke thermische vraag”, wat mijn nieuwe term is voor de gevechten die ik met mijn vriend begin over de thermostaat van ons appartement. Mannen, zo bleek uit de studie, kunnen zich comfortabel voelen bij temperaturen die maar liefst 5 graden lager zijn dan vrouwen.
Lees: De voordelen van kou
Zelfs als je niet de stevige genen van een Yakut hebt, kun je nog steeds leren om van de kou te houden – of het op zijn minst te tolereren. Er zijn altijd “gedragsaanpassingen”, zoals het aantrekken van warme kleding of het maken van stevige wandelingen. Ollie Jay, een professor in thermoregulatoire fysiologie aan de Universiteit van Sydney, woonde ooit in Ottawa, een van de koudste hoofdsteden op aarde. “Mijn eerste jaar daar was ik ellendig in de kou in de winter,” vertelde hij me. “Het beste wat ik ooit heb gedaan was 7,50 dollar uitgeven aan een fleece ding dat mijn neus, wangen en oren kon bedekken. Het maakte zo’n verschil in mijn niveau van ongemak.”
Jay vertelde me dat mensen zich psychologisch kunnen aanpassen aan de temperatuur buiten als ze er zo’n 10 dagen of langer aan worden blootgesteld. Daarom voelen die laatste paar dagen van 40 graden in maart zoveel warmer aan dan de eerste dag van 40 graden in november. Hij en anderen hebben ontdekt dat mensen die vaker aan kou worden blootgesteld, minder rillen en het minder koud hebben, wat erop wijst dat hun lichaam er beter in is geworden om hen van binnenuit warm te houden.
“Naarmate je meer gewend raakt aan de kou, wordt je lichaam effectiever in het leveren van warm bloed aan de extremiteiten, je kerntemperatuur gaat omhoog, en dat alles draagt ertoe bij dat je beter bestand bent tegen de kou,” vertelde Leonard me.
Dat betekent dat de enige remedie tegen het haten van de winter, helaas, gewoon meer winter is.