Ooit waren voetballen (of voetballen, afhankelijk van waar je vandaan komt) opgeblazen varkensblazen die omwikkeld waren met leer. Een variant was een oud Chinees spel genaamd “tsu chu”, met een bal gevuld met veren. In het middeleeuwse Engeland gebruikten de spelers met leer beklede wijnflessen gevuld met kurksnippers (om ze gemakkelijk terug te vinden als ze in de rivier vielen). Pas in 1844, toen Charles Goodyear octrooi aanvroeg op gevulkaniseerd rubber, begonnen voetballen vorm te krijgen. Letterlijk.
In 1855 creëerde Goodyear de eerste rubberen voetbal. Zeven jaar later ontwikkelde H.J. Lindon een opblaasbare rubberen blaas om de bal gemakkelijker te kunnen trappen en zijn pseudo-bolvorm te behouden. Witte voetballen werden de norm in 1951 (bedrijven maakten het leer wit, en in de jaren 1960 begonnen ze synthetische materialen te gebruiken om een uniforme dikte te bereiken en te voorkomen dat de ballen misvormd zouden raken), en als teams winterwedstrijden speelden, werden officiële oranje voetballen gemaakt voor een betere zichtbaarheid.
Maar de bal die tegenwoordig het meest wordt gezien – die met zwarte en witte vijfhoeken en zeshoeken – won aan populariteit in de jaren 1960.* Voorheen bestonden leren voetballen uit 18 aan elkaar genaaide delen: zes panelen van elk drie stroken. In dit ontwerp zijn 20 zeshoeken en 12 vijfhoeken aan elkaar genaaid, zodat er in totaal 32 panelen zijn.
De bal maakte zijn WK-debuut als Adidas’ Telstar in 1970 in Mexico. Door het patroon van witte zeshoeken met zwarte vijfhoeken was de bal goed zichtbaar op de televisie. Een extra bonus voor de spelers: De zwarte vijfhoeken hielpen hen om de bal beter te leren buigen doordat ze de beweging ervan gemakkelijker konden volgen.
Adidas behield het zwart-witte kleurenschema van de bal tot 2002, maar de 32-paneel buckyball zou niet veel langer in zwang kunnen blijven – Adidas lanceerde zijn nieuwe generatie voetballen voor de World Cups van 2006 en 2010 met respectievelijk de Teamgeist (14 panelen) en Jabulani (8 panelen) ontwerpen.
* Correctie: In de oorspronkelijke versie van dit bericht stond ten onrechte dat de bal is uitgevonden door architect en uitvinder Buckminster Fuller. Dat zou verbazingwekkend zijn geweest. We betreuren de fout schaapachtig. Opstellen voor een strafschop.