Vernietigende engel wordt gekenmerkt door het hebben van een witte steel en kieuwen. De kap kan zuiver wit zijn, of wit aan de rand en gelig, rozig of bruinig in het midden. Hij heeft een gedeeltelijke sluier, of ring (annulus) die de bovenste steel omcirkelt, en de kieuwen zijn “vrij”, niet aan de steel bevestigd. Misschien wel het meest opvallende kenmerk is de aanwezigheid van een volva, of universele sluier, zo genoemd omdat het een vlies is dat de hele paddenstoel omhult, net als een ei, wanneer hij nog heel jong is. Deze structuur breekt als de jonge paddenstoel uitzet, waarbij delen achterblijven die aan de basis van de steel te vinden zijn als een laars of bekerachtige structuur, en er kunnen vlekken van verwijderbaar materiaal op het oppervlak van de hoed zitten. Deze combinatie van kenmerken, die allemaal samen in dezelfde paddenstoel voorkomen, is het kenmerk van deze familie. Terwijl andere families één of twee van deze kenmerken kunnen hebben, heeft geen enkele ze allemaal. De hoed is meestal zo’n 5-12 centimeter in doorsnee; de steel is meestal 7,5-20 cm lang en zo’n 0,5-2 cm dik. Ze komen alleen of in kleine groepjes voor.
Vernietigingszwammen kunnen verward worden met eetbare zwammen zoals de knopzwam, weidepaddenstoel, of de paardenzwam. Jonge vernietigende engelen die nog omhuld zijn door hun universele sluier kunnen worden verward met kogelzwammen, maar door ze in de lengte doormidden te snijden, worden interne paddenstoelstructuren zichtbaar. Dit is de basis voor de algemene aanbeveling om alle kogelvormige paddenstoelen die geplukt worden tijdens de paddenstoelenjacht in tweeën te snijden. Paddenstoelenjagers raden aan dat mensen zowel de doodskap als de vernietigende engel in al hun vormen weten te herkennen voordat ze een paddenstoel met witte ingewanden verzamelen voor consumptie.