Als de Hong Kong Autumn Sales in oktober nadert, presenteert de komende Fine Classical Chinese Paintings veiling vele belangrijke en fascinerende schilderijen die meer dan tien eeuwen omspannen. Tot de hoogtepunten van de veiling behoort een fascinerend manuscript van een gedicht geschreven door de eerstgeboren zoon van de Qianlong keizer, Yonghuang. Het manuscript is opmerkelijk omdat Yonghuang op de jonge leeftijd van 23 jaar stierf en zeer weinig documenten of werken naliet. Nog merkwaardiger is het feit dat het manuscript uiterst zeldzame correcties in rood bevat van de hand van Keizer Qianlong zelf.
Het is een kortstondige, zo niet eenmalige blik op de legendarische Keizer, niet als de lang regerende keizerlijke heerser en niet als de capabele militaire leider waarvoor hij in de geschiedenisboeken bekend staat – maar als de vader van een jonge prins.
In dit werk componeert de zoon van de Keizer een gedicht dat is gemodelleerd naar een door zijn vader geschreven rijmpje. Een deel van Yonghuang’s gedicht bevat de regel: “Hoeveel mensen hebben het paradijs der onsterfelijken bereikt?”
“Hoe past deze regel bij een kroonprins?” merkt Keizer Qianlong in het rood op. Het lijkt erop dat de keizer zijn zoon aanspoort meer praktisch te denken of hem waarschuwt zich niet over te geven aan bijgeloof. Elders balanceert de keizer Qianlong kritiek met subtiele lof voor Yonghuangs compositie, wat de hoge normen suggereert waaraan de keizer zijn eerstgeboren zoon hield.
Dit valt vrij naadloos samen met de signatuurkenmerken van China’s laatste dynastie, die erom bekend stond veel belang te hechten aan onderwijs, vooral op het gebied van geschiedenis, politiek, poëzie, kalligrafie en schilderkunst. De prinsen van de Qing-dynastie werden klaargestoomd voor het keizerschap met kennis gebaseerd op historische observatie en een diepgaande waardering voor kunst en cultuur. Het zal dan ook niemand verbazen dat de keizers van de Qing-dynastie hun opvolgers met zeer hoge verwachtingen beschouwden, vergelijkbaar met wat tegenwoordig “tijgerouderschap” wordt genoemd.
Zoals Qianlong commentaar geeft op de abstracte aard van de compositie van zijn zoon, legt hij in zijn eigen geschriften de plichten van het keizerschap letterlijk uit. Qianlong schreef meer dan 42.000 gedichten tijdens zijn leven. Van deze geschriften bleken Side Lun (Vertoog over de Vier Zegeningen) en Side Xulun (Vervolg van het Vertoog over de Vier Zegeningen) de belangrijkste essays voor zijn 80ste verjaardag te zijn. Volgens de keizer waren deze verhandelingen “een vorm van zelfverheerlijking”, waarin hij de verworvenheden van zijn leven nogmaals bevestigde, terwijl hij er in verschillende werken op wees dat de wens om zijn plichten uit te voeren inderdaad zijn bekwaamheid als keizer aanwakkert. Later zou hij deze verzameling geschriften laten publiceren en verspreiden onder prinsen, studenten en ambtenaren voor zorgvuldige studie.
Naast staatszaken en keizerlijke verantwoordelijkheden schreef de Qianlong keizer ook gedichten over liefde en verlies, die een intiemer inzicht bieden en deze historische figuur verder invullen als ouder en echtgenoot. Als één van China’s langst regerende keizers, maakte Qianlong veel levensveranderende gebeurtenissen mee. De keizer had verschillende keizerinnen en een groot aantal gemalinnen en concubines met wie hij veel kinderen verwekte in een poging om de toekomst van de Qing-lijn veilig te stellen. Van de zeventien zonen die hij verwekte, overleefden er echter slechts vier, waaronder de zonen die hem door de eerste keizerin Xiaoxian werden geboren.
Het is duidelijk dat het verlies van keizerin Xiaoxian in 1748 een diepgaande invloed had op de keizer. Getroffen door de dood van eerst zijn lievelingszoon en een jaar later zijn geliefde keizerin, schreef Qianlong meer dan 100 gedichten over het heengaan van Xiaoxian, waarvan het laatste dateert van bijna 40 jaar na haar dood en slechts een jaar voor zijn eigen heengaan.
De diepte van zijn verdriet kan verklaren waarom de Keizer Yonghuang bijzonder hard behandelde. Hij beschouwde Yonghuangs stoïcisme als een ontoereikende uiting van rouw, die niet paste bij de dood van de keizerin. De Keizer haalde hard uit naar zijn eerstgeboren zoon, en als straf werd Yonghuang geschrapt van de lijst van potentiële opvolgers van de Keizer.
Minder dan twee jaar later overleed Yonghuang. Op latere leeftijd kreeg de keizer spijt van het besluit om zijn oudste zoon niet langer als opvolger te beschouwen, en postuum verleende hij Yonghuang de titel van Prins Ding’an van de Eerste Rang. In elk van deze gebeurtenissen lijkt het duidelijk dat Qianlong weliswaar probeerde zijn plichten als Keizer te vervullen, maar dat hij als vader niet zonder gevoel en empathie was.
Dit is logisch als we slechts enkele generaties terugkijken. Voordat Prins Hongli de troon besteeg om de Qianlong Keizer te worden, had hij een ongelooflijk sterke relatie met zijn vader, de Yongzheng Keizer, en zijn grootvader, de Kangxi Keizer. Beiden gaven de jonge Prins Hongli van jongs af aan veel aandacht, terwijl ze hem ook het belang van kinderlijke vroomheid bijbrachten. Net zoals Yongzheng actief werd opgevoed en verzorgd door de Kangxi Keizer, zou Qianlong het nodig gevonden hebben zijn erfgenamen dezelfde observaties en lessen mee te geven die hij van zijn vader en grootvader had geleerd.
Hoewel het slechts een vluchtige blik is op een intiem deel van het leven van de Keizer, suggereert dit bijzondere manuscript van Yonghuang iets intrigerends over de opvoedingsstijl van de Qianlong Keizer en zijn karakter als vader in het licht van de vele persoonlijke beproevingen en dynastieke verantwoordelijkheden.