Het krijger-gen is terug. En hij heeft een vriendje meegenomen. Dit nieuwe onderzoek naar een gen dat lang in verband werd gebracht met agressief gedrag roept een oude vraag op: Wat kan of moet er worden gedaan aan genetische predisposities die slechts bij een deel van de mensen met de predisponerende genen tot grimmige sociale gevolgen leiden?
Het gebruikelijke antwoord, gaten prikken in afzonderlijke onderzoeksprojecten, ontkennen dat genen ooit betrokken zijn bij slecht gedrag, is gewoon niet goed genoeg. We moeten serieus gaan uitzoeken hoe we kunnen ingrijpen in schadelijke genetische vatbaarheid op een manier die eerlijk en fatsoenlijk is voor iedereen.
Het zogenaamde warrior-gen omvat bepaalde variaties in het X-chromosoomgen dat monoamine oxidase A (MAOA) produceert, een enzym dat de neurotransmitters dopamine, noradrenaline en serotonine beïnvloedt. De varianten, gezamenlijk bekend als MAOA-L, produceren menselijke MAOA “knock-outs” met een laag niveau van het enzym.
MAOA was het eerste kandidaat-gen dat in verband werd gebracht met antisociaal gedrag, geïdentificeerd in 1993 in een grote Nederlandse familie die berucht was om geweld. Het is sindsdien een favoriet in de media, en kreeg de bijnaam “strijdergen” in 2004 als gevolg van een artikel in Science, of all places. Dit heb ik geleerd van John Horgan’s mooie tirade over de exploitatie van MAOA genetica in Scientific American, die de zwakke punten in het onderzoek beschrijft.
De meest recente verschijning van MAOA-L is een artikel dat Molecular Psychiatry een week geleden publiceerde van een groot aantal onderzoekers die voornamelijk in Finland zijn gevestigd. Het toonde aan dat Finse criminelen die veroordeeld waren voor verschillende gewelddadige misdaden vaak MAOA-L of een mutante versie van een ander gen, CDH13, bezaten, terwijl de niet-gewelddadige controles dat niet hadden. Zie voor details het artikel van John Gever in MedPage Today.
CDH13 is betrokken bij de signaaloverdracht tussen cellen. Eerder onderzoek heeft het in verband gebracht met attention deficit/hyperactivity disorder (ADHD), autisme, schizofrenie, middelenmisbruik of bipolaire stoornis. Voor zover ik weet, is dit de eerste keer dat het in verband wordt gebracht met gewelddadige criminaliteit. Ik zal het voor de rest van dit stuk negeren, omdat ik me wil concentreren op MAOA en zijn lange geschiedenis van verband met agressief gedrag.
Genen versus de omgevingsfactoren in gewelddadig gedrag
Hoewel het duidelijk is dat de Finse onderzoekers ondubbelzinnig geloven in hun bevindingen, lijken ze ook de ongelukkige geschiedenis te begrijpen van pogingen om genetische verklaringen te vinden voor misdaad en geweld. Ze weten ook heel goed dat, zelfs als hun bevindingen waar blijken te zijn, andere factoren dan een laag MAOA-gehalte een rol spelen bij het maken van gewelddadige criminelen.
Vorig onderzoek heeft verbanden gevonden tussen specifieke omgevingsfactoren en genen die verband houden met agressief geweld, waaronder MAOA. Er is een bijzonder sterk verband vastgesteld tussen misbruik in de kindertijd, MAOA-L-genvarianten en gewelddadig gedrag op volwassen leeftijd. Een recente review verklaarde dat verschillende studies hebben aangetoond dat MAOA-L mannen die vroeger in hun leven aan misbruik werden blootgesteld, significant meer gewelddadig gedrag vertoonden dan mannen met hoge MAOA niveaus. De auteurs beweren dat dit een van de best onderbouwde “observaties is in de hele literatuur van de psychiatrische genetica.”
Goed onderbouwd kan het zijn, en kindermishandeling is zeker een plausibel verband. Maar de Finnen vonden geen dergelijk verband in hun studies. Zij zeggen, “mishandeling heeft het risico op geen enkele manier veranderd.” Zij hebben echter een andere factor geïdentificeerd die volgens hen van cruciaal belang is: intoxicatie, hetzij met alcohol hetzij met amfetaminen.
Intoxicatie, zo zeggen zij, is een kenmerk van de meeste gewelddadige misdrijven in Finland. Zij stellen dat roesmiddelen in wisselwerking met MAOA-L de neurotransmitters in de hersenen beïnvloeden en impulsieve agressie veroorzaken. Hun suggestie: wanneer gewelddadige misdadigers uit de gevangenis worden vrijgelaten, moeten zij verplicht worden behandeld met geneesmiddelen als disulfram of naltrexon, die de effecten van bedwelmende middelen tegengaan.
Kindermishandeling en bedwelmende middelen vormen bij lange na niet de volledige lijst van mogelijke invloeden op genen en gedrag. Er zijn ongetwijfeld nog vele andere. Ik kwam een artikel tegen waarin een complexe relatie wordt voorgesteld tussen het “mannelijke” hormoon testosteron en antisociaal (en prosociaal) gedrag. Hoge testosteronniveaus in de foetus en de kindertijd, zo luidt de theorie, in combinatie met negatieve of positieve gebeurtenissen in het vroege leven, leiden ofwel tot een “chronische antisociale levensstijl”, ofwel tot mannen die aanleg hebben voor “sociaal aanpasbare eigenschappen, zoals een sterke prestatiemotivatie, leiderschap, eerlijk onderhandelingsgedrag en sociale assertiviteit”. Dat klinkt ook aannemelijk. Misschien moeten de Finnen onderzoeken of hun MAOA-L gewelddadige criminelen ook hoge testosteron niveaus hebben.
Omgaan met de onthullingen van de gedragsgenetica
Het stuk van John Horgan waar ik waarnaar ik hierboven verwees, is een tirade – een productieve en rationele tirade die u een korte geschiedenis geeft van wat er misleidend en ronduit fout is aan pogingen in het verleden om genen in verband te brengen met geweld en misdaad. Maar ik ben tot de conclusie gekomen dat tieren niet langer een bevredigende manier is om om te gaan met de ontregelende implicaties van gedragsgenetica. We moeten beginnen uit te zoeken hoe we daar mee om moeten gaan.
Het is geen adequate reactie om bepaalde artikelen als kritiek te bestempelen en daarmee de hele gedragsgenetica te veroordelen als een hopeloos gebrekkig streven. MAOA-L is een goed voorbeeld, misschien wel het beste, en een goede plek om te beginnen. De studies over lage MAOA activiteit stapelen zich op. Ondanks hun individuele gebreken is het vrij duidelijk dat er echt iets aan de hand lijkt te zijn met die genvariant die op de een of andere manier gerelateerd is (of kan zijn) aan slecht gedrag.
Ik heb gelezen dat MAOA-L vrij algemeen voorkomt – volgens een artikel bezit 40 procent van de bevolking het. Er werd geen referentie gegeven en ik heb dat getal niet met zekerheid kunnen achterhalen, maar laten we aannemen dat het waar is. Laten we aannemen dat velen van ons rondlopen met een lage MAOA en dat we niet agressief zijn, geen gewelddadige misdaden plegen, en echt aardige mensen zijn. Misschien ben jij er wel een van. Ik ben misschien een van hen.
Betekent het feit dat de meeste mensen met een laag MAOA-gehalte geen gewelddadige criminelen zijn, dat er geen pogingen moeten worden ondernomen om het slechte gedrag dat door MAOA-L wordt aangemoedigd, te identificeren en te voorkomen? De onderzoekers stellen dat hun bevindingen niet moeten leiden tot screening op deze genvarianten, en daar ben ik het mee eens. Maar hoe zit het met hun voorstel om te voorkomen dat gewelddadige criminelen alcohol en andere bedwelmende middelen gebruiken wanneer ze vrijkomen?
Als we dit over de hele linie zouden toepassen, zou dat betekenen dat voormalige gewelddadige gevangenen zonder MAOA-L ook geen bedwelmende middelen zouden mogen gebruiken. Mijn gevoel daarover is, en wat dan nog? We weten dat alcohol en sommige andere drugs bij veel mensen onverantwoordelijkheid en wreedheid in de hand werken. We hebben al wetten die slecht gedrag in verband met die drugs bestraffen. De wetten en sociale druk helpen zelfs chemisch geïnduceerd slecht gedrag te voorkomen.
Wat is er mis met het toepassen van die logica op criminelen met een geschiedenis van gewelddadig – vaak moorddadig – gedrag? Het haalt de focus van de genen en verlegt het naar de bekende omgevingsfactoren voor slecht gedrag. Deze zijn veel gemakkelijker te controleren dan genen, en zouden waarschijnlijk meer wijdverspreide sociale voordelen hebben.
Tabitha M. Powledge is al lange tijd wetenschapsjournalist. Ze schrijft ook On Science Blogs voor het PLOS Blogs Network. Volg haar @tamfecit.
Aanvullende lectuur:
- Genen gekoppeld aan gewelddadige criminaliteit, maar kunnen ze crimineel gedrag verklaren? Genetic Literacy Project
- Unlocking crime using biological keys. CNN