ALLEN PARK — Jim Caldwell heeft zich behoorlijk stil gehouden sinds de Detroit Lions hem na het seizoen 2017 hebben ontslagen. Sterker nog, buiten een keer samen met voormalig safety Glover Quin voor een praatje op Instagram, heeft Caldwell zich helemaal niet publiekelijk uitgelaten over zijn tijd in Detroit.
Op dinsdag verbrak hij die stilte tijdens een verschijning op de Adam Schefter Podcast. En terwijl hij nooit een keer de woorden “Matt Patricia” zei, was het niet moeilijk om af te leiden waarom hij denkt dat het niet werkte voor zijn opvolger in Detroit.
“Hier is het ding dat altijd een soort van mijn hele filosofie in termen van coaching heeft gedreven,” vertelde Caldwell aan Schefter. “Je moet je aanval aanpassen aan je personeel, oké? Je krijgt hopelijk het soort man dat je wilt, maar je moet je aanpassen. Bijvoorbeeld, toen we naar Detroit gingen, was er een vrij goede kern van spelers daar. Dus waarom zou ik binnenkomen en de kern veranderen? Je hebt Ndamukong Suh, die een kracht is, toch, aan de binnenkant? Wie heeft er op die positie gespeeld in de 4-3? We kwamen van Baltimore, (defensieve coördinator) Teryl Austin en ik, en Teryl had dat soort 3-4 mix gebruikt dat Baltimore doet. En dus zei ik, ‘Hé, luister. Dat gaan we niet doen. We gaan dat veranderen, en we gaan ervoor zorgen dat we 4-3 gaan spelen en het personeel gebruiken dat we hebben. Dat past bij ons. We hadden Stephen Tulloch, we hadden zoveel jongens daar rondlopen die geweldig werk deden, en alles wat we hoefden te doen was ze een beetje richting geven.
“Offensief, je hebt een quarterback als Matthew (Stafford), je moet uitvinden waar hij het beste in is. Het kostte ons een beetje langer dan ik zou willen, in termen van het vinden van waar hij het beste is, maar hij is meer geschikt voor deze spread offenses een beetje meer. Een beetje meer one-back, hij is geen geweldige — als ik zeg dat hij geen geweldige two-back man is, hij kan alles spelen, op elke manier, in termen van offensief schema — maar ik denk dat hij effectiever is als je mensen voor hem uitspreidt. Hij was zeer effectief voor ons toen we ze eindelijk een beetje meer gespreid kregen, en hij speelde zeer goed.
“Dus, het punt is dat ik me ga aanpassen aan de individuen waar we toegang tot hebben, en ik denk dat dat is wat je moet doen. Vaak heb je coaches die proberen om een ronde pin in een vierkant gat te passen, wat voor mij betekent dat je een heleboel tijd verspilt. En dat niet alleen, je wordt ook nog eens binnen de kortste keren ontslagen. Het is een win-nu competitie.”
Er zit veel waarheid in wat Caldwell zei. Toen hij de Lions in 2014 overnam, erfde hij een team dat de vorige twee seizoenen samen slechts 11 wedstrijden had gewonnen. Maar het was niet allemaal slecht. Er was wat talent in de verdediging, vooral met Suh en een jonge Ezekiel Ansah die het front verankerde, plus een quarterback onder center en de beste receiver in de geschiedenis van de club in de perimeter in Calvin Johnson. Dat is meer dan veel eerste-jaar coaches hebben om mee te werken, en Caldwell heeft niet geprobeerd om opnieuw uit te vinden wat ze deden. Hij probeerde ze alleen maar aan te passen, wat discipline en orde te brengen in een organisatie die net vijf jaar had gesurft op de hoogte- en dieptepunten van het Jim Schwartz-tijdperk.
Het werkte. De Lions hadden een van de beste verdedigingen in de competitie dat jaar – statistisch gezien was het een van de beste in de geschiedenis van de franchise – en won 11 wedstrijden. Dat evenaarde hun winnende totaal van de voorgaande twee jaar gecombineerd, en staat nog steeds als het op een na beste reguliere seizoen in de geschiedenis van het team.
Natuurlijk zou het nooit beter worden voor Caldwell dan dat, en hij is daar ook debet aan. Hij had moeite om goede teams te verslaan, had problemen met klokmanagement, sloeg de plank mis met zijn eerste offensieve coördinator (Joe Lombardi) en bleef te lang hangen met een assistent-hoofdcoach/offensieve lijncoach die door de spelers werd verafschuwd (Ron Prince). Hij speelde ook een paar keer shorthanded in de verdediging, waaronder slechts één keer negen.
Hij won nooit een play-off wedstrijd, won nooit een divisie titel, nooit gastheer van een play-off wedstrijd. Hij werd 36-28 in vier seizoenen in Detroit, wat hem het hoogste winstpercentage geeft van alle hoofdcoaches in de geschiedenis van de ploeg. Maar laten we zijn jaren ook niet romantiseren. Hij kreeg de Lions nooit over de bult, en voormalig general manager Bob Quinn ontsloeg hem daarvoor na het seizoen 2017.
Er is niets mis met het willen van meer uit de Lions dan wat Caldwell hen gaf. Het probleem is dat Patricia slechter was — veel, veel slechter — en de ondergang begon onmiddellijk. Hij dacht dat de Lions soft waren onder Caldwell. Hij dacht dat de Lions waardeloos waren toen hij arriveerde. Hij vertelde spelers dat in hun gezicht, en vaak. Terwijl veel mensen een team zagen na drie winnende seizoenen in vier jaar en dachten dat Detroit bijna concurrerend was, zag Patricia een organisatie die zwak was, geen idee had hoe je op de juiste manier football moest spelen, en die uit elkaar gehaald moest worden.
Dus begon hij de boel uit elkaar te halen, en startte een lange-termijn wederopbouw die weinigen zagen aankomen. En hij kwam er nooit achter hoe hij het allemaal weer in elkaar moest zetten. Patricia werd slechts 6-10 dat eerste seizoen, en het werd nooit beter voor hem dan dat. Hij werd zaterdag ontslagen met een record van 13-29-1 in Detroit, één verlies meer dan Caldwell had in 21 meer wedstrijden.
Vele spelers haatten het spelen voor Matt Patricia, we hoorden het door de jaren heen, en je zag het heel publiek gaan in de onmiddellijke nasleep van zijn ontslag. Verschillende voormalige spelers vierden openlijk de ondergang van hun oude coach. Caldwell, aan de andere kant, commandeerde zijn kleedkamer tot zijn laatste dag, en zijn spelers zijn drie jaar later nog steeds voor hem in de bres gesprongen.
“Ik denk dat leiderschap veel te onderschat wordt in termen van het leiden van teams, met name in de National Football League,” zei hij. “Er zijn veel mensen die verstrikt raken in die individuen die je misschien proberen te verbazen in termen van wat ze zouden kunnen weten in termen van kennis van het spel, vanuit een aanvallend standpunt of een defensief standpunt, ‘goeroes’ en als zodanig zijn bestempeld. Maar toch, waar het op neerkomt is het kunnen leiden van een team, en niet iedereen kan dat. Ik denk dat meer dan wat dan ook, je het goede voorbeeld moet geven. Er is een goed boek dat zegt, ‘Leid door het voorbeeld, en als al het andere faalt, gebruik woorden.’ En ik geloof dat.”
Opnieuw, geen vermelding van Matt Patricia. Nogmaals, hij lijkt heel duidelijk een onderscheid te maken tussen hemzelf en een man als Matt Patricia.
Het werkte niet voor Caldwell in Detroit, maar hij heeft duidelijk ook een aantal dingen goed gedaan. Hij heeft de laatste jaren geprobeerd om zijn zwakke punten te verbeteren, en hoopt op zijn 65e nog een keer een kans te krijgen als hoofdcoach. Hij heeft offensieve en defensieve trends bestudeerd, third-down offense (vooral Deshaun Watson), einde helft/wedstrijd situaties, en nauwlettend in de gaten gehouden hoe Arizona Kyler Murray gebruikt. Hij werkte als consultant voor de Minnesota Vikings, waar hij zoveel van Mike Zimmer’s programma zag dat hij geloofde dat het niet juist zou zijn geweest om voor andere teams te consulteren en zich terugtrok van verdere mogelijkheden. Hij nam ook een baan bij de Miami Dolphins als assistent-hoofdcoach en quarterbacks coach vorig jaar, maar werd gedwongen om enige tijd weg te nemen om een gezondheidsprobleem aan te pakken.
Caldwell vertelde Schefter een fysiek onthulde een verontrustende hoeveelheid calcium in zijn lichaam, en hij stapte weg van coaching om zich te concentreren op het gezonder worden. Nu is hij 30 pond afgevallen, voelt zich gezond, en hoopt een andere baan te krijgen. Detroit, Atlanta en Houston hebben tot nu toe allemaal vacatures, en de komende maand zullen er zeker meer volgen.
“Ik heb het vermogen om jongens bij elkaar te brengen en ze in de juiste richting te sturen,” zei Caldwell. “Ik ben een van die jongens waarvan mensen je vaak zullen vertellen dat ik direct ben. Ik behandel ze met respect. Maar ik ben ook veeleisend. En ik denk dat we het beste uit onze jongens halen. Dus ik denk dat dat is wat we brengen naar elke organisatie, is leiderschap en richting, en dat zijn de dingen waarvan ik denk dat ze consequent winnen.
“Ik denk dat de juiste situatie, de juiste organisatie, absoluut ik zou geïnteresseerd zijn. Ik heb nog veel over. Weet je, de meeste mensen zeggen: ‘Je bent 65 jaar oud!’ Ja, nou, we hebben twee jongens – een man die nu president van de Verenigde Staten is die ik denk 74 is, en we hebben er een die 78 zal zijn als hij aantreedt, toch? En dat is de belangrijkste baan in de wereld. En de jongens die de laatste twee Super Bowls wonnen waren ouder dan 65 jaar. Dus, ik denk dat er een plaats is voor een man als Jim Caldwell. “