Laat ik beginnen met te zeggen dat ik nooit een echte huisvrouw ben geweest. Ik ben jong, ik ben een man, ik ben single, en ik deel een appartement met twee andere jonge, mannelijke, single jongens. Dus inrichten en huishoudelijke taken zijn geen prioriteit. Na twee jaar in hetzelfde appartement, heb ik onlangs mijn tweede kunstwerk in de woonkamer gehangen. (OK, het is een poster van een rockband, maar het is tenminste ingelijst.) Onze vriezer, die al lang niet meer ontdooid hoeft te worden, heeft op dit moment genoeg ruimte voor een bak ijsblokjes en twee taarten. (Maar ik ben benieuwd wat ik vind als ik hem ontdooi; “Eens kijken, een ijslolly, wat bevroren maïs, en – hé, een mastodont! Hoe is die daar in gekomen?”)
Maar laat me ook zeggen dat ik altijd versier voor Kerstmis. In de eerste week van december gaan de lichtjes aan, de kerststal gaat boven op de TV (te veel kranten op de salontafel), en natuurlijk koop en versier ik een boom. Ik hou van de geur van een kerstboom, en ik hou van de warmte en vertrouwdheid wanneer ik ’s avonds het appartement binnenloop en begroet word door honderden lichtjes die de boom zachtjes verlichten in een etherische gloed – een soort goedaardig sylvanisch spook. Het is rustgevend en ontzagwekkend, zoals de Melkweg op een heldere zomernacht.
Het belangrijkste is echter dat ik een boom opzet omdat ik een zwak heb voor traditie. Zoals elke traditie waaraan christenen al eeuwenlang deelnemen, geeft het inkorten van een boom me het gevoel dat ik deel uitmaak van een grotere gemeenschap, nu en in het verleden, die de geboorte van Jezus viert. De traditie gaat zelfs nog verder terug dan de geboorte van Christus.
Veel voordat christenen begonnen met wassailing en het opstoken van het joelenhout, voordat middeleeuwse Europeanen dennenbomen met appels aan de takken gebruikten om op 24 december zedenspelen op te voeren, vierden oude mensen de winterzonnewende – de wedergeboorte van de zon op zijn laagst – door bomen te versieren.
Duizenden jaren geleden versierden Druïdische priesters eikenbomen met vergulde appels (ter ere van de god Odin) en kaarsen (voor de zonnegod Balder) tijdens de zonnewende. Van 17 tot 24 december vierden de oude Romeinen de Saturnalia – de jaarlijkse, tijdelijke terugkeer van Saturnus, de god van de zon, uit zijn ballingschap door Zeus – door kaarsen aan bomen te hangen. De Germanen geloofden dat bomen magische eigenschappen hadden omdat ze het hele jaar groen bleven en brachten daarom op de winterzonnewende groenblijvers in hun huizen om slecht weer en boze geesten af te weren en de terugkeer van de vegetatie in de lente te bevorderen.
Natuurlijk brachten de heidenen die zich in de eeuwen na Christus tot het christendom bekeerden, hun tradities met zich mee. Sommigen, zoals paus Gregorius I, moedigden deze assimilatie aan. In een brief aan Augustinus, de eerste aartsbisschop van Canterbury, adviseerde Gregorius hem dat de beste manier om de Angelsaksen te bekeren was hun gewoonten in de christelijke kerk in te passen.
Natuurlijk, toen heidenen zich in de eeuwen na Christus tot het christendom bekeerden, brachten zij hun tradities met zich mee.
Maar anderen verzetten zich. In de derde eeuw pleitte Origin tegen een dergelijke vermenging van gebruiken, opdat de geboortedag van Christus niet gevierd zou worden alsof “hij een koning Farao was.”
Uiteindelijk won Gregorius. Na eeuwenlang heidense gebruiken uit christelijke vieringen te hebben gebannen (en ze er toch in te hebben zien sluipen), begon de kerk ze in de Middeleeuwen op te nemen. Heilige, maretak, kaarsen en groenblijvende planten voegden zich bij kerststalletjes en het uitwisselen van geschenken als standaard kerstgebruiken.
Toch duurde het nog tot de 15e eeuw voordat de kerstbomen zoals we die nu kennen populair werden in Duitsland, waar de traditie de diepste wortels had (pardon de woordspeling). De Duitsers versierden hun bomen met fruit, noten, koekjes en, later, gekleurde glazen ballen.
De traditie wil dat de eerste kerstbomen in de Verenigde Staten werden versierd door Hessische soldaten-Duitse dienstplichtigen van het Britse leger tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog. Maar kerstbomen werden maar langzaam populair in dit land. Vroege puriteinse wetten verboden de viering van Kerstmis, en in New England was het tot het midden van de 19e eeuw nog steeds verboden. Tegen het einde van de eeuw echter, waren kerstbomen versierd met kaarsen, koekjes en linten, een alledaags gezicht in salons over het hele land.
Er zit een rijke traditie achter kerstbomen, en er zijn een paar lessen uit te trekken – over multiculturalisme, over respect voor andere religies en voor de natuur, en over de menselijke band die alle mensen, christelijk en niet-christelijk, met elkaar verbindt.
De beroemdste kerstboom is misschien wel de dennenboom van 70 meter hoog op het Trafalgar Square in Londen. De boom wordt sinds 1947 elk jaar vanuit Noorwegen naar Londen verscheept, waar de Vrije Noorse Regering tijdens de Duitse bezetting van Noorwegen in de Tweede Wereldoorlog actief was, als herinnering aan dat bondgenootschap.
Er zit een rijke traditie achter kerstbomen, en er zijn een paar lessen uit te trekken – over multiculturalisme, over respect voor andere religies en voor de natuur, en over de menselijke band die alle mensen, christelijk en niet-christelijk, met elkaar verbindt. Ik hoop dat dit u iets geeft om over na te denken terwijl u uw boom versiert en ervan geniet vanaf Thanksgiving tot Driekoningen.
Niet als uw huishoudelijke vaardigheden zoals de mijne zijn, dan mag u ervan genieten tot ergens rond Valentijnsdag.
Afbeelding: Unsplash/Annie Spratt
