De Harpijen waren mythische monsters in de Griekse mythologie die de vorm hadden van een vogel met een menselijk vrouwengezicht; vaak agenten van straf ontvoerden zij mensen en martelden hen op hun weg naar het domein van Hades, in dienst van de God als instrumenten voor de bestraffing van de schuldigen. Zij stalen voedsel van hun slachtoffers en droegen boosdoeners naar Erinnyes of the Furies (vrouwelijke godinnen van wraak en vergelding). Hun naam betekent rukkers en is dus zeer toepasselijk voor de daden die zij verrichtten. Bekend als de jachthonden van Zeus, werden zij door de God uitgezonden om mensen en dingen van de aarde weg te grissen; plotselinge en mysterieuze verdwijningen werden vaak aan hen toegeschreven.
Ze werden aanvankelijk geclassificeerd als windgeesten, gezien als de personificaties van vernietigende winden. Hesiod noemde twee harpijen bij naam; Aello (stormvlug) en Ocypete (snelle vleugel) en Vergilius noemde een andere, Celaeno (duisternis). In de Homerische gedichten zijn de Harpijen niets anders dan gepersonifieerde stormwinden, en hij noemde alleen Podarge (vilten voet) die getrouwd was met de Westenwind Zephyrus en geboorte gaf aan de twee paarden van Achilles; Xanthus en Balius.
Hesiod beschreef hen als lieflijke schone gesloten en vleugelende maagden, de dochters van Thaumas en de Oceanische Electra, die de winden en vogels overtroffen in de snelheid van vliegen. Op Grieks aardewerk werden de harpijen afgebeeld als mooie vrouwen met vleugels. Maar al in Aeschylus, in de Eumeniden, worden harpijen beschreven als lelijke wezens met vleugels en latere schrijvers zouden deze kenmerken zo ver doorvoeren dat ze hen voorstelden als walgelijke, wrede en angstaanjagende monsters die altijd een enorme honger hadden. Soms dacht men dat ze neven waren van de Gorgonen, drie zusters met haar van afschuwelijke giftige slangen en een met stenen zwaaiende blik, waarvan Medusa de beroemdste is.
Ze verschijnen als kwade krachten in Ovidius’ verhaal over koning Phineus van Thracië, die Zeus de gave van profetie had gegeven. Phineus gebruikte deze gave tegen de Goden, onthulde hun geheime plannen en werd daarom gestraft door een boze Zeus, veroordeeld tot een eiland, blind en met een buffet van voedsel dat hij niet kon eten omdat de Harpijen al het voedsel zouden stelen voordat hij in staat was om zijn honger te stillen en zijn honger te stillen. Jaren later werd Phineus door zijn lot gered door Jason en de Argonauten, en de gevleugelde Boreaden verdreven de Harpijen. De Boreades waren twee gevleugelde broers, Calais en Zetes, zonen van Boreas en Oreithyia. De godin Iris gebood hen om te keren en de windgeesten geen kwaad te doen, zodat de ‘honden van de grote Zeus’, de Harpijen, ontsnapten naar hun grot in het Minoïsche Kreta en hun vroegere woonplaats op de eilanden Strophades verlieten. In ruil daarvoor vertelde de verbannen koning Jason hoe hij de Symplegades-rotsen kon passeren. In deze vorm traden de Harpijen op als agenten van de bestraffing; gemeen, wreed en gewelddadig.
Volgens het verhaal van de dochters van Pandareus, doodden de Goden Koning Pandareus en zijn vrouw, nadat de Koning een bronzen hond van Zeus had gestolen. Zijn dochters Cleodora en Merope werden gespaard en opgevoed door verschillende van de Griekse godinnen op de berg Olympus, met name Aphrodite. Toen de meisjes de leeftijd hadden bereikt om uitgehuwelijkt te worden, ging Aphrodite Zeus om toestemming vragen voor de huwelijken en terwijl zij weg was, kwamen de Harpijen en namen de dochters mee om dienaressen van de Furiën te worden.
De Harpijen, zoals veel personages in de Griekse mythologie, evolueerden in de loop der tijd en in verschillende verhalen, beginnend als windgeesten, toen verpersoonlijkt als gevleugelde vrouwen en uiteindelijk tot de monsterlijke wezens die we nu het meest herkennen.
Andere Interessante Feiten:
– Harpijen bleven levendige mythische beesten gedurende de Middeleeuwen, in Dante’s Inferno teisteren Harpijen een gemarteld bos in de zevende ring van de Hel waar de zelfmoordenaars hun straf ondergaan
– Romeinse en Byzantijnse schrijvers beschreven hun lelijkheid en monsterlijke kwaliteiten.
– In de Aeneis kwam Aeneas de Harpijen tegen op de Strophades toen ze er vandoor gingen met het feestmaal dat de Trojanen aan het voorbereiden waren, Celaeno vervloekte hen, en de Trojanen vluchtten uit angst voor de mythische beesten
– In ‘Much Ado About Nothing’ van Shakespeare, wordt de term Harpy metaforisch gebruikt om te verwijzen naar een vervelende of vervelende vrouw, en hoewel niet vaak gebruikt in de moderne volkstaal wordt begrepen dat dit is wat de term momenteel beschrijft