Op 11 februari 1862 stierf Lizzie, echtgenote van de vooraanstaande prerafaëlitische kunstenaar en schrijver Dante Gabriel Rossetti, aan een overdosis laudanum (opiumtinctuur), slechts 32 jaar oud. Een paar jaar later begon Rossetti aan een ongebruikelijk post-mortem portret van haar, in de rol van Dante’s geliefde Beatrice. Hoewel Dante haar ware identiteit nooit heeft onthuld, hebben velen aangenomen dat zij Beatrice di Folco Portinari voorstelde, die bijna zeshonderd jaar eerder nog jonger stierf, op slechts 25-jarige leeftijd. Beata Beatrix is een van Rossetti’s belangrijkste schilderijen.
Het vreemdste aan Rossetti’s Beata Beatrix (ca 1864-70) is dat het een vrouw voorstelt die, buiten de geschriften van Dante, vrijwel onbekend is. Toch is zij een van de meest geschilderde vrouwen uit de geschiedenis geworden. In deze serie van drie artikelen worden enkele van de bekendere schilderijen van Beatrice bekeken, van voor Rossetti’s afbeelding, tijdens zijn carrière, en daarna. Dit omvat een aantal van Europa’s meest visionaire kunstenaars, van William Blake tot Odilon Redon.
Dante schreef over Beatrice in twee van zijn meest populaire werken: zijn jeugdige Vita Nuova, en in twee van de drie boeken in zijn Goddelijke Komedie. Vroege commentatoren lijken geen verband te hebben gelegd tussen zijn literaire figuur en een echt persoon, laat staan een getrouwde vrouw die, in het beste geval, Dante slechts twee keer ontmoette voor haar vroege dood. Veel geleerden geloven dat Dante’s figuur eerder symbolisch dan fysiek is, wat waarschijnlijker is in haar rol in de Goddelijke Komedie. Desondanks is ze een populair onderwerp gebleken, vooral in de negentiende eeuw.
De Amerikaanse romantische kunstenaar en dichter Washington Allston toont haar in een rechttoe rechtaan portret van Beatrice uit 1819. Hij maakt geen literaire toespelingen, hoewel dit hoogstwaarschijnlijk verwijst naar Vita Nuova.
Het waren William Blake’s schilderijen voor zijn onvoltooide geïllustreerde editie van de Goddelijke Komedie die haar begonnen te onderzoeken in de context van Dante’s vertelling.
Beatrice op de wagen, uit 1824-27, toont haar in een strijdwagen of ‘wagen’ te midden van een religieuze processie, die plaatsvindt in het aardse paradijs op de top van de eiland-berg van het Vagevuur.
Blakes meest ontwikkelde schilderij van haar, Beatrice Addressing Dante from the Car, uit dezelfde paar jaar voor zijn dood, toont haar vermanende woorden aan het adres van Dante voor zijn recente afdwaling van het pad der rechtschapenheid. Dit werk is rijk aan symbolen en grafische elementen, zoals de draaikolk van hoofden en ogen, en de wonderbaarlijke gryphon die Beatrice’s wagen voorttrekt.
Dante’s geschriften beleefden een opleving tijdens de negentiende eeuw, waardoor verschillende andere kunstenaars ze gebruikten als thema voor hun schilderijen, waarbij de Goddelijke Komedie de meest voorkomende was.
Carl Wilhelm Friedrich Oesterley’s meer conventionele en romantische weergave van Beatrice en haar strijdwagen volgt Dante’s beschrijving letterlijk, zelfs tot in de kleuren van haar kleding.
De merkwaardig verouderde versie van Andrea Pierini uit 1853 is ook vrij letterlijk.
William Dyce keerde terug naar de portretstijl voor zijn schilderij van Beatrice in 1859, toen Rossetti in volle vlucht was van zijn obsessie voor haar. Dyce was veel in aanraking gekomen met schilderijen van de Goddelijke Komedie: toen hij in 1827-28 in Rome was, zou hij bevriend zijn geweest met Friedrich Overbeck, de Nazarener-kunstenaar die net fresco’s had geschilderd van Tasso’s Jerusalem Delivered naast andere uit de Goddelijke Komedie, in het Casa Massimo. Toen hij terugkeerde naar Londen, was Dyce verantwoordelijk voor de introductie van de prerafaëlieten (waaronder Rossetti) bij de invloedrijke criticus John Ruskin.
Anderen die betrokken waren bij de prerafaëlieten namen ook Beatrice als thema. Simeon Solomon’s inkt- en aquarelschilderij van Dante’s Eerste Ontmoeting met Beatrice (1859-63) is ontleend aan Vita Nuova, en de beschrijving van de twee negenjarigen die elkaar rond 1274 ontmoeten.
In het jaar na Rossetti’s dood schilderde een andere medewerker van de prerafaëlieten, Henry Holiday, de tweede gelegenheid waarop Dante naar eigen zeggen zijn geliefde ontmoette, in Dante ontmoet Beatrice bij de Ponte Santa Trinita (1883). Holiday heeft veel moeite gedaan om dit beeld zo authentiek mogelijk te maken. In 1881, het jaar voor Rossetti’s dood, reisde hij naar Florence om studies te maken, en deed hij onderzoek naar de gebouwen van die tijd, die hij omwerkte tot kleimodellen voor een 3D-referentie. Ook liet hij John Trivett Nettleship, een bekend dierenschilder, de duiven schilderen, zodat ze natuurgetrouw waren.
Niets van dit alles is te vergelijken met de intensiteit en de lange duur van Rossetti’s obsessie voor Beatrice, het onderwerp van het volgende artikel morgen.