De term colofon is afgeleid van het laat-Latijnse colophōn, van het Griekse κολοφών (dat “top” of “afwerking” betekent).
De term colophon werd in 1729 gebruikt als de bibliografische explicatie aan het eind van een boek door de Engelse drukker Samuel Palmer in zijn The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe. Daarna is colofon de gebruikelijke benaming voor de laatste pagina die details geeft over de fysieke totstandkoming van het boek.
Het bestaan van colofons kan worden teruggedateerd tot de oudheid. Zetzel, bijvoorbeeld, beschrijft een inscriptie uit de 2e eeuw na Christus, overgeleverd in humanistische handschriften. Hij haalt het colofon aan uit het handschrift van Poggio, een humanist uit de 15e eeuw:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(‘Ik, Statilius Maximus, heb voor de tweede maal de tekst herzien volgens Tiro, Laecanianus, Domitius en drie anderen.’)
Colofonen kunnen in vier groepen worden ingedeeld. Assertieve colofons geven de contextuele informatie over de scribent en het handschrift. Expressieve colofons tonen de gevoelens en wensen van de scribent. Directieve colofonen laten de lezer iets doen, en de declaratieve colofonen doen iets met de lezer.
Voorbeelden van expressieve colofonen:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(“Hij eindigt met te zeggen: “Iedere schriftgeleerde die schrijft heeft plezier, want schrijvende schriftgeleerden zijn gelukkigen.”
“Ik heb eindelijk een einde gemaakt, en mijn vermoeide hand kan rusten.”
Voorbeeld van directieve colofons:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(“O meest genadige lezer, was uw handen en raak het boek alleen zo aan: sla de bladzijden zacht om en houd uw vinger ver van de tekst”.)
Voorbeeld van directieve en declaratieve colofons:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(“Als iemand dit boek uit Gall’s nalatenschap meeneemt, zullen Gall en Paulus hem samen de pest toebrengen”.)
De term wordt ook gebruikt voor inscripties op kleitabletten die door een schrijver worden toegevoegd aan het einde van een boek uit het Oude Nabije Oosten (bijv, Vroeg/Midden/Laat Babylonische, Assyrische, Kanaänitische) tekst, zoals een hoofdstuk, boek, manuscript, of verslag. Het colofon bevatte gewoonlijk feiten met betrekking tot de tekst, zoals de geassocieerde persoon (bijv. de scribent, eigenaar of opdrachtgever van het tablet), literaire inhoud (bijv. een titel, “slagzinnen” (herhaalde zinnen), of aantal regels), en de gelegenheid of het doel van het schrijven. Colofons en sleutelzinnen hielpen de lezer bij het organiseren en identificeren van verschillende tabletten, en hielpen verwante tabletten bij elkaar te houden. De positie van colofons op oude tabletten is vergelijkbaar met die van een handtekening in de moderne tijd. Bibliografisch gezien lijken ze echter meer op de pagina met afdruk in een modern boek.
Voorbeelden van colofons in de antieke literatuur zijn te vinden in de bundel The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2e ed., 1969). Colofonen worden ook gevonden in de Pentateuch, waar begrip van deze oude literaire conventie passages opheldert die anders onduidelijk of onsamenhangend zijn. Voorbeelden zijn Numeri 3:1, waar een latere (en onjuiste) hoofdstukindeling dit vers tot een titel voor het volgende hoofdstuk maakt in plaats van het juist te interpreteren als een colofon of samenvatting voor de voorgaande twee hoofdstukken, en Genesis 37:2a, een colofon dat de geschiedenissen (toledot) van Jakob afsluit.
Een uitgebreide studie van de elf colofonen die in het boek Genesis gevonden worden, werd gedaan door Percy John Wiseman. Wiseman’s studie van de Genesis colofons, soms omschreven als de Wiseman hypothese, heeft een gedetailleerd onderzoek van de hierboven genoemde slagzinnen die in de literatuur van het tweede millennium v. Chr. en eerder werden gebruikt om de verschillende verslagen in een serie tabletten aan elkaar te knopen.