Animatie legende Don Bluth over zijn nieuwe studio, autobiografie, en het perfectioneren van je vak

De meeste animatiefilms die uit Hollywood komen worden tegenwoordig gemaakt met CGI – denk aan Pixar, DreamWorks, Disney’s aanbod zoals Frozen, heck, zelfs overzee, Studio Ghibli is aan het experimenteren met computer-animatie.

Maar, prijswinnende animator Don Bluth vertelt SYFY WIRE dat hij standvastig is gebleven in zijn vastberadenheid om de erfenis van old-school, handgetekende technieken levend en goed te houden. Nu een jeugdige 83 jaar oud, weigert de meester illustrator met de witte vlag van overgave te zwaaien en zet hij zijn hielen in om een renaissance van klassieke animatie te verkondigen met een nieuwe onderneming genaamd Don Bluth Studios.

Bluth en zijn team zijn van plan om geïnteresseerde studio’s en streamingdiensten te benaderen met een menu van verleidelijke 2D-animatieprojecten die zouden helpen om het tij te doen keren naar meer traditionele tijden.

Zal er een tegenreactie op CGI komen die een terugkeer naar de gloriedagen van vintage animatie zal stimuleren? De kansen zijn niet onoverkomelijk, en als iemand het kan, is het Bluth wel. Zijn prestaties en bijdragen aan de kunst van animatie door de decennia heen zijn legendarisch, en zijn kenmerkende stijl heeft generaties filmmakers beïnvloed in meerdere media.

“Ik weet niet wat ik zou zijn geworden als ik geen animatie had nagestreefd,” onthult hij aan SYFY WIRE. “Het is alles wat ik ooit heb gewild sinds ik als kind Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen in het theater zag. Ik zag dat en zei tegen mezelf: dat wil ik doen!”

Bluths Disney-carrière begon meteen na zijn middelbare schooltijd, in 1955, als animatieassistent bij Doornroosje, de laatste animatiefilm die volledig onder toezicht stond van oom Walt voor zijn dood in 1966.

Na Doornroosje nam Bluth zelf een rustpauze en nam hij een tijdje afstand van het werken in de animatie. In deze periode studeerde hij af aan de Brigham Young University en verrichtte hij Mormoons zendingswerk in Argentinië. In 1971 keerde Bluth echter terug als fulltime Disney-medewerker om zijn talenten te lenen aan geliefde klassiekers als Robin Hood, The Rescuers, Winnie The Pooh and Tigger Too, en Pete’s Dragon, waar hij de rol van animatie-supervisor op zich nam.

“Werkend in de Disney Studios, merkte ik dat er veel dagen waren dat advies werd gedeeld tussen al het personeel en gemakkelijk werd vergeten door ons allemaal,” legt hij uit. “Maar het beste advies dat ik ooit heb gehoord, was tijdens de aftiteling van So Dear to My Heart. Er staat: ‘De grootste schat die een mens kan verwerven is de wijsheid door te leven.’ Deze woorden resoneerden met mij en ik houd ze nog steeds dierbaar voor mijn eigen hart.”

Tegen 1979, leden de Disney kenmerken van emotioneel-resonerende, karakter-gedreven vertelling en overvloedige aandacht voor detail in ruil voor afgeleide tekenfilms.

Nadat The Aristocats werd uitgebracht in 1970, leverde Disney slechts drie tekenfilms voor de rest van het decennium: Robin Hood, De vele avonturen van Winnie de Poeh, en De Redders. De studio begon zich in plaats daarvan te concentreren op grote budgetten, live-action werken zoals The Black Hole uit 1979, die wilde inspelen op de Star Wars-manie, maar niet aansloeg bij het publiek.

Veertien andere animatoren volgden hem en regisseur Gary Goldman om uiteindelijk een Disney-achtige productiefaciliteit op te zetten om zonder inmenging kwaliteitsfilms te maken.

Dit was het begin van Don Bluth Productions (later Sullivan Bluth Studios), waarvan de staf van schrijvers, tekenaars, inkters en regisseurs een periode van creatieve productie inluidde die klassiekers voortbracht als The Secret of N.I.M.H. (1982), An American Tail (1986), The Land Before Time (1988), en All Dogs Go To Heaven (1989).

Hun missie was om animatie te herstellen tot iets fijners dan het op dit moment was, en om de waarden van de Gouden Eeuw van animatie te verdedigen, vertegenwoordigd door gekoesterde werken als Pinocchio, Fantasia, Dumbo, en Bambi.

Wat onmiddellijk duidelijk blijft in de debuutfilm van de nieuwe studio, The Secret of N.I.M.H., zijn de meer verfijnde (en duurdere) technieken die Bluth en zijn animators gebruikten om de film een rijke, gedetailleerde textuur te geven. De meest prominente methoden waren Rotoscoping, waarbij animatoren live-action frames gebruiken om over de beelden heen te trekken; Backlit Animation, met geanimeerde mattes die zijn gemaakt met licht dat door kleurengels schijnt; en Multiple Color Palettes, die subtiliteiten in de belichting van personages weergeven.

Om te zeggen dat Bluth in zijn eentje de animatie-industrie in de jaren ’80 heeft gered, zou niet ver van de waarheid zijn. Het was in dit decennium dat Disney’s suprematie in de animatie-arena snel zou vervagen, met big-budget teleurstellingen zoals 1985’s The Black Cauldron aan het hoofd van een forgettable rooster van releases, en Don Bluth-geleide aanbiedingen overtroffen vele middelmatige Disney-films.

Pas in het Michael Eisner-tijdperk herstelde Walt Disney Feature Animation zich door het publiek kritische en commerciële successen te geven, zoals De kleine zeemeermin (1989) en Beauty and the Beast (1991).

Maar terwijl Disney zijn mojo in de jaren ’90 herwon met Aladdin (1992) en The Lion King (1994) die de reeks opeenvolgende hits in leven hielden, doemde een nieuw pixelachtig spook aan de horizon op toen Pixar’s Toy Story in 1995 de eerste computergegenereerde animatiefilm werd.

Hoewel voorstanders van traditionele handgetekende animatie neerkijken op CGI, is het high-tech medium een extreem arbeidsintensieve onderneming. Films als Pixars Monsters, Inc. vereisen honderden digitale animatoren die meer dan 100.000 afzonderlijke frames per uur op het scherm maken. Ouderwetse celanimatie en handgetekende methoden zijn echter nog uitputtender en vereisen de talenten van een leger illustratoren, tekenaars, inkters en inkleurders.

“Computers hebben de industrie echt veranderd, van beperkte animatie zoals Flash tot CG-animatie,” zegt Bluth. Maar ook al is hij een vaandeldrager van traditionele animatietechnieken, hij doet wel wat concessies aan de technologie: “Ooit gebruikten we cels, waarmee we elk individueel frame van de animatie op een celluloidvel schilderden. We doen hier nog steeds het grootste deel van de animatie op papier, inclusief de clean up. Daarna doen we het schilderwerk op de computer. Het bespaart wel tijd en de hoge kosten van verf en benodigdheden.”

Het vergt een bepaald soort standvastigheid om jaren van ontwikkeling te doorstaan met het tekenen van karakters en achtergrondontwerpen die leiden tot een typische avondvullende tekenfilm, iets waar Bluth nog steeds een enorme passie voor heeft, zelfs als de meeste makers van zijn leeftijd van hun pensioen genieten.

Getwijfeld, sommige delen van Bluth’s carrière waren minder charmant dan andere.

In 1982 vroeg zijn eerste animatiebedrijf, Don Bluth Productions, faillissement aan als gevolg van stijgende kosten en een arbeidsstaking in de industrie. Maar Bluth, altijd ontembaar, zette door. Na een korte duik in de wereld van videogames, waar hij in 1983 samen met collega Gary Glodman het laserdisc arcadespel Dragon’s Lair en in 1984 Space Ace creëerde, ging hij in 1985 een samenwerking aan met zakenman Morris Sullivan om de Sullivan Bluth Studios op te richten en verhuisde hij naar Dublin, Ierland.

Tijdens hun meest productieve periode, waarin ze wedijverden met de machtige Disney-moloch, bestonden de Sullivan Bluth Studios uit 21 verschillende afdelingen en hadden ze 350 mensen in dienst in een breed scala aan banen over het hele spectrum van animatie en administratie.

Na de eerste successen sloot de Iers-Amerikaanse studio zijn deuren in 1995 na de release van hun laatste film, The Pebble and the Penguin. Maar het was een benijdenswaardige periode van 10 jaar voor de door Bluth geleide makers, een periode waarin An American Tail de best verdienende niet-Disney animatiefilm tot nu toe werd. Vergelijkbare resultaten werden bereikt met The Land Before Time, met het coming-of-age dinosaurusavontuur dat wereldwijd een indrukwekkende 84 miljoen dollar opbracht.

Ever persistent, verenigde Bluth zich vervolgens met 20th Century Fox om aan het hoofd te staan van hun nieuw gevormde Fox Animation Studios gevestigd in Phoenix, Arizona.

Zijn eerste Fox-film, Anastasia uit 1997, was een grote hit en haalde $140 miljoen op aan wereldwijde box office-inkomsten. Maar zijn volgende project, 2000’s hard-rockin’ sci-fi saga Titan A.E., werd een bom aan de kassa’s, ondanks een aantal verbazingwekkende animaties, een budget van 75 miljoen dollar, en een boeiende Star Wars-achtige ruimte fantasie verhaallijn. Fox sloot uiteindelijk hun animatiefabriek dat jaar en zou geen andere handgetekende animatiefilm meer aanbieden tot 2007’s The Simpsons’ Movie.

Doorheen uitdagende cycli van recordbrekende films, faillissementen, ontslagen, uitbreidingen, niet-gerealiseerde projecten en ambitieuze herrijzenissen, is Bluth nog steeds een onverschrokken voorvechter van traditionele handgetekende animatie. Met een rotsvast vertrouwen hoopt hij nu de aantrekkingskracht ervan op het grote publiek te herstellen tot in de 21e eeuw. En hij is terug in de voorhoede, het beschermen van de tijdloze esthetiek en verhaalpotentieel terwijl hij begint aan de nieuwste fase van zijn lange carrière.

Terwijl Netflix een adaptatie van zijn en Gary Goldman’s Dragon’s Lair ontwikkelt met een live-action functie met Ryan Reynolds in de hoofdrol, is Bluth druk bezig met nieuwe ideeën, nieuwe personages, en nieuwe cartoons.

Naast het schrijven van zijn autobiografie en het accepteren van aanmeldingen van aspirant animatiestudenten voor Don Bluth University, is Bluth momenteel bezig met iets wat hij Bluth Fables noemt. Deze leuke serie van Aesop’s Fabels-achtige verhalen en kinderrijmpjes draagt de bekende Bluth-magie, en kan worden bekeken via hun YouTube-kanaal. Het is een project dat hij graag met de wereld wil delen.

“Nou, ik kan je verzekeren dat we enorm veel zin hebben in de toekomst,” geeft hij toe. “Ik ben altijd dol geweest op klassieke sprookjes en de fabels van Aesop. Het eerste project van Don Bluth Studios dat we aanpakken is Bluth Fabels, dat in boekvorm zal worden uitgebracht. Ik heb tot nu toe 12 van deze verhalen geschreven, en elk heeft zijn eigen personages en boodschap.

“De charme van klassieke handgetekende animatie heeft ons nooit verlaten, en die charme ontbreekt vandaag de dag in CG-films,” vervolgt Bluth. “Zoals ik dagelijks te horen krijg van onze studenten, en fans online, willen ze allemaal dat de traditionele animatie terugkeert. Ik weet dat klassieke handgetekende animatie misschien nooit helemaal terugkomt, maar je kunt nog steeds een geweldige film maken met behulp van de computer als hulpmiddel voor bepaalde productiefasen.”

Naast het bedenken van nieuwe animatie-ideeën en het produceren van Bluth Fables, heeft Bluth onlangs zijn memoires geschreven en is hij op zoek naar een uitgever om de autobiografie uit te brengen, een proces dat hem in staat heeft gesteld om na te denken over een leven lang cartoons tekenen.

“Ik praat veel over mijn jeugd, de inspiraties die me ertoe brachten om voor Walt Disney te werken,” merkt hij op, “de vele getalenteerde mensen met wie ik door de jaren heen heb gewerkt, mijn vertrek bij Walt Disney, en het uitwerken van mijn tijd met het regisseren en animeren van films. Toen ik begon, vroeg ik me af of iemand dit boek zou willen lezen. Maar uiteindelijk ben ik ervan overtuigd dat het anderen zal inspireren.”

Over inspireren gesproken, Don Bluth University heeft zojuist haar virtuele lessen voor aspirant-studenten in november uitverkocht, en Bluth staat te popelen om zijn kennis over te dragen aan een enthousiaste lichting beginnende animators.

“Het enige ingrediënt is om je vaardigheden als animator te perfectioneren. Elke dag moet je die paar ongrijpbare woorden in het geheim tegen jezelf zeggen… ‘Als ik niet de beste animator ter wereld kan zijn, moet ik misschien iets anders kiezen.’ Je kunt geen graad van perfectie bereiken zonder hard te werken en te oefenen. Met elk moeilijk beroep, zal het je niet van de ene dag op de andere overkomen. Geef nooit op en zorg dat het gebeurt. Uiteindelijk moet je plezier hebben in wat je doet. Waarom doe je het anders?”

Al meer dan een halve eeuw is Bluths naam synoniem met het vertellen van innovatieve verhalen via de kunst van het animeren, en dit heeft bijna elk facet van zijn vruchtbare leven gevormd. Zijn durf en onvermogen om compromissen te sluiten als het op zijn kunst aankomt, zijn slechts enkele van zijn meest bewonderenswaardige kwaliteiten.

“Streven naar enige mate van perfectie in welke kunst dan ook vereist voortdurende toewijding om aan de top van het spel te blijven,” merkt hij op. “Er is een wet in het universum die ik zeer zeker geloof. De wet zegt dat je ofwel beter wordt in wat je doet of slechter. Je kunt niet stil blijven staan.”

Kan Bluth de leiding nemen om 2D animatie terug te brengen naar zijn vroegere prominentie? Of is zijn tijd gekomen en voorbij? Is CGI niet meer welkom en wordt het opzij geschoven door een geest uit het verleden? Voor bioscoopbezoekers en animatiefans is het een spannend, enigszins polariserend debat – en een debat waarvan Bluth zeker hoopt dat hij er het antwoord op weet.

Na meer dan 60 jaar in de animatie-industrie, met al zijn pieken en dalen, kun je je afvragen hoe de tachtigjarige uit El Paso, Texas optimistisch en energiek blijft in zijn bezigheden.

“Om die vraag te beantwoorden citeer ik de woorden van Walt Disney zelf: ‘We moeten voortdurend geïnspireerd worden door de dingen van het leven om ons heen,’ en als dat element ontbreekt, lijkt het me dat je leven in principe voorbij is.'”